徐灵期出生于东晋兴宁年间（363 - 365年），其家族为丹阳句容的名门望族，与葛洪家族、陶弘景家族同属江东士族道教文化圈。东晋时期，门阀政治与玄学思潮盛行，世家子弟普遍接受儒道兼修的教育体系，徐灵期自幼便在这样的文化氛围中成长。其祖父徐邈曾任丹阳郡丞，精通道家经典，家中藏有《道德经》《庄子》《抱朴子》等典籍；父亲徐崇礼则以孝廉入仕，在地方推行教化时融入道家无为而治的理念。这种家庭环境为徐灵期日后的道教研究奠定了深厚基础。

当时的社会正处于剧烈动荡之中，北方五胡十六国纷争不断，南方士族与庶族矛盾频发。道教在民间以五斗米道、太平道等形式广泛传播，上层士族则热衷于服食金丹、谈玄论道。葛洪在《抱朴子》中构建的神仙道教体系虽已形成理论框架，但在实践层面仍存在诸多争议。徐灵期正是在这样的时代背景下，踏上了探索道教真义的道路。

少年时期的徐灵期展现出非凡的学术天赋，15岁时便能熟读《周易》《老子》，并对郭象的《庄子注》提出独到见解。他曾在与族中长辈的论道中指出：“道非虚无缥缈之物，当于日用伦常中体认”，这种务实的学术态度，预示着他日后对道教理论的革新方向。

20岁那年，徐灵期拜入茅山道士许迈门下。许迈乃许询之兄，与王羲之、孙绰等名士交往密切，其修道主张融合了上清派的存思法与天师道的符箓术。在茅山期间，徐灵期系统学习了《大洞真经》《黄庭经》等经典，掌握了存神内视、服气导引等修炼方法。然而，随着对道教理论研究的深入，他逐渐意识到当时流行的修炼体系存在局限性：上层士族追求的金丹服食风险极高，而民间道教的符箓祈禳又缺乏系统理论支撑。

为寻求突破，徐灵期决定离开茅山，踏上云游之路。他先后游历了庐山、天台山、罗浮山等道教名山，与各地高道交流。在罗浮山，他结识了葛洪的再传弟子黄野人，从其处获得葛洪未刊印的炼丹手稿，对金丹理论有了新的认识；在庐山，他深入研究慧远的佛教思想，尝试以儒释道三教融合的视角重新审视道教教义。这段云游经历，使他的思想体系逐渐走向成熟。

东晋太元年间（376 - 396年），徐灵期抵达南岳衡山。彼时的衡山虽已被道教尊为“南岳”，但尚未形成系统的宗教文化体系。徐灵期敏锐地察觉到衡山独特的地理与人文优势——这里峰峦叠嶂、云雾缭绕，既符合道教对洞天福地的想象，又远离政治中心，便于潜心修道。他选择在衡山
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