东晋太宁二年（324年），吴郡（今苏州）阊门外的“忘忧棋肆”里，总蹲着个瘦小的孩子。他不像其他孩童那样追闹，只睁着乌亮的眼睛盯着棋盘，手指在膝头偷偷模仿棋手落子的姿势。这孩子便是徐宁，父亲是棋肆旁修笔的匠人，母亲早逝，他从小就跟着父亲在市井里打转，棋肆成了他最常待的地方。

那时的吴郡刚从战乱中恢复，棋肆是市井最热闹的去处——贩夫走卒用铜钱当赌注，士族子弟带着仆从摆开象牙棋具，连白发老妪都能坐在角落指点几句。徐宁记性极好，看一遍棋局就能记住七八分，有时棋手争执“上一步该落在哪”，他会奶声奶气地指出：“张大叔刚才在‘三三’落了黑子，李大哥在‘星位’应的。”

棋肆老板起初嫌他碍事，后来发现这孩子是块璞玉——五岁时，他能凭着记忆复盘前一天的对局；七岁时，几个老棋友故意设局骗他，反被他用“夹攻”逼得认输。有次吴郡士族顾氏的公子来棋肆，见徐宁用石子在地上画棋，嘲笑道：“寒门小儿也配碰棋？”徐宁抬头反问：“棋分贵贱吗？那公子敢不敢跟我下一局？输了就把你这玉棋子留下。”

那局棋顾公子输得狼狈。他回去后告诉父亲顾和（时任吴郡太守），顾和觉得新奇，召徐宁到府中对弈。见他虽衣衫陈旧，落子时却眼神笃定，顾和叹道：“这孩子棋里有股吴地的韧劲，像太湖边的芦苇，看着软，风再大也折不倒。”他想留徐宁在府中读书学棋，徐宁却摇头：“棋肆里才有真棋。府里的棋太静，少了烟火气。”

十五岁那年，徐宁已在吴郡无人能敌。父亲病逝前，把他叫到身边，塞给他一副祖传的榧木棋子：“你祖父是东吴的棋待诏，他说棋不是争胜负的玩意儿，是让人在急时能静、乱时能定的念想。以后不管去哪，带着它。”徐宁握着冰凉的棋子，在父亲灵前摆了一局“七星局”——那是祖父传下的棋谱里，象征“守正”的棋局。

咸康三年（337年），二十岁的徐宁离开吴郡，沿长江游历。他听说京口有位棋手王恬，棋风凌厉，便特意绕道前往。王恬是丞相王导之子，出身顶级士族，却不喜官场，常混在市井棋摊。有人说他“放浪形骸”，他却笑道：“与其在朝堂听空话，不如在棋摊看真招。”

两人的相遇颇具戏剧性。徐宁在京口码头的棋摊前看棋，见一位锦衣公子正与人对弈，执黑棋招招紧逼，却在关键处漏了个“断点”。他忍不住说：“此处若补一手‘粘’，白棋便没了机会。”那公子抬头看他，正是王恬。他眼睛一亮：“你敢坐
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