楔子
明嘉靖四十三年，蕲州城外的雨，下得绵密如纱。李时珍推开药庐的木窗，见檐下晾着的麻黄茎秆泛出琥珀色的光，茎节处的细毛被雨水打湿，贴成一层白霜。案头堆着新收的民间药书，其中一本泛黄的抄本上，用朱砂写着“麻烦草”三字，旁注：“此草猛如虎，错用立见祸，故民间呼之‘麻烦’。”
他捻起一根麻黄，指尖触到那涩麻的质感，鼻尖萦绕着辛烈如姜的气息。“《神农本草经》言其‘主中风伤寒’，《伤寒论》列二十九方，可这‘麻烦’之名，何来？”他对侍立的弟子建元道，“医书如镜，既要照见草木的功效，也该照见民间的得失。我要去寻这‘麻烦草’的由来，看看它在百姓口中，究竟是药，还是祸。”
窗外的雨，顺着麻黄的枯茎滴落在青石板上，敲出“笃笃”的声，像在应和这趟即将启程的考证之路。
第一卷 药庐问药，麻味初辨
李时珍的药庐里，常年堆着各地药农送来的标本。这日清晨，黄州药农赵老汉背着半篓麻黄来访，筐底还压着一张药方，墨迹洇着汗痕。“李先生，您给瞧瞧，这草在俺们那儿，有人叫‘龙沙’，有人叫‘麻烦草’。前儿邻村王二愣子，受了寒，自己抓了一把煮水，喝下去浑身冒冷汗，差点没缓过来，这不，就传开了‘麻烦’的名儿。”
李时珍接过麻黄，摊在竹筛里细看：茎秆中空，状如芦苇，却比芦苇坚硬，断面处有黄白相间的髓心，像凝固的琥珀；凑近细嗅，初闻是辛烈的冲味，再闻竟带点微苦，入喉时舌尖泛起发麻的涩感。“赵伯，您看这草，”他指着茎秆，“色黄如蜜，味麻如椒，仲景《伤寒论》只言其功，未释其名，依我看，‘麻黄’二字，怕是就从这色与味来。”
建元在旁记录：“色黄，味麻，故名麻黄。”李时珍摇头：“且慢，民间还有别的说法吗？”赵老汉想了想：“有老辈人说，当年神农尝百草，尝这草时，舌尖发麻，头晕目眩，以为中了毒，后来见它能治风寒，才留了下来。但这都是口口相传的，没字儿记着。”
李时珍取出纸笔，画下麻黄的形态：“根紫，茎青，叶细如针，花穗如穗。”又写下：“味辛，性温，入肺、膀胱经，能发汗解表，平喘利水。”写完，他对赵老汉道：“那王二愣子的事，您细说与我听。”
第二卷 麻烦由来，误服生祸
赵老汉蹲在药庐的门槛上，烟袋锅里的火星明明灭灭：“王二愣子是个樵夫，去年冬月里，在山上受了冻，回来就咳嗽喘得厉害，
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