楔子 乌镇雨凉：藿药引忧思
清代乾隆二十三年的秋，江南乌镇的雨下得绵密，青石板路被淋得发亮，倒映着“济世堂”药铺的杏黄旗。药铺里，老医家赵瑾叔正坐在窗前，手里握着卷《本草纲目》，指尖划过“淫羊藿，性温，味辛甘，归肝、肾经”的字句，耳边却传来一阵急促的脚步声。
“赵大夫，您快救救我家相公！”推门进来的是镇上绸缎庄王掌柜的娘子，她浑身湿透，鬓角的水珠顺着脸颊往下淌，“我家相公听人说淫羊藿能‘兴阳’，就买了泡酒喝，结果喝了五天，口干得像冒火，夜里盗汗把被褥都浸湿了，现在连站都站不稳！”
赵瑾叔赶紧起身，跟着王娘子去了王家。王掌柜躺在床上，脸色潮红如醉，手里攥着扇子不停扇动，声音嘶哑：“赵大夫，我这身子怎么越补越虚？那淫羊藿不是‘扶阳’的药吗？”赵瑾叔摸了摸他的脉，脉息细数如弦，又看了看他的舌苔，红而少津——这是典型的阴虚火旺，淫羊藿性温，王掌柜本就阴虚，盲目服用，反而成了“火上浇油”。
回到药铺，雨还在下，赵瑾叔望着窗外的雨帘，心里满是感慨：这淫羊藿本是治痹痛、补肾阳的好药，可世人多只知其“兴阳”之效，却不懂辨证施用，反而伤身。他取过纸笔，蘸墨写下“深山恶听水潺潺，九叶三枝草色斑”的诗句，暗下决心：要把这味药的利弊、辨证之法都写进诗里，让世人明白“物尽其用，适可而止”的道理。
第一卷 阿公祛痹：藿酒暖寒骨
乌镇东头的周阿公，是个种了一辈子水稻的老农，今年六十有五，每到秋冬，两条腿就像灌了铅，膝盖疼得走不了路，连下田拔秧都得靠孙儿扶着。他这寒湿痹痛缠了十年，试过煎药、贴膏，都只能缓解一时，听邻里说“济世堂”的赵大夫能治，便拄着拐杖来求医。
赵瑾叔见周阿公一瘸一拐进来，连忙扶他坐下，手指按在他的膝盖上，能摸到轻微的肿胀，又问：“阿公，您这腿是不是一遇冷就疼得更厉害？夜里还会僵麻？”周阿公连连点头：“是啊是啊！去年冬天雪大，我腿肿得像馒头，连炕都下不了！”赵瑾叔笑道：“您这是寒湿困脾、肾阳不足，得用淫羊藿浸酒，再配点生姜，温肾驱寒，痹痛自然能消。”
周阿公有些犯疑：“赵大夫，我听人说这淫羊藿是‘壮阳’的，我这老骨头能用吗？”赵瑾叔取出一株晒干的淫羊藿，叶片三枝九叶分明，叶背泛着淡金的光：“阿公您看，这药‘九叶三枝’，天生就带着‘强筋骨’的性子，《本草经》里写它
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