楔子 江陵秋寂：尘途遇藿影
唐代元和五年的秋，江陵的雨总带着股洗不掉的凉。元稹（字微之）被贬为江陵士曹参军，暂居在城外的驿站里，驿站的木窗漏着风，夜里吹得案上的诗卷簌簌响。他近来总觉得身子发涩，皮肤像蒙了层干尘，晨起梳理时，指尖能搓下细碎的皮屑，连腰膝也跟着酸软，稍久坐些，起身便要扶着案角缓一缓。
案上摊着卷陶弘景的《本草经集注》，他指尖划过“仙灵脾，生泰山山谷，亦生上党及辽东，茎细而坚，叶似杏叶而长，生处不闻水声者良”的字句，眉头轻蹙——这典籍里的记载太过简略，既没说怎么炮制，也没提治皮肤枯涩的效用，倒不如民间的土方来得实在。
这天午后，雨歇了，元稹带着僮仆阿福去城郊散心。走至漳水南岸的山坳，忽闻草木间传来“笃笃”声，循声望去，见一位身着粗布褐衣的老者，正蹲在岩石旁，手里握着柄苦竹刀，细细截断一株三枝九叶的草药。那草药叶背泛着淡金，沾着雨后的潮气，老者动作轻缓，仿佛怕碰碎了叶间的露。
“老丈，您这是采的什么药？”元稹走上前，见老者身前的竹篮里，已装了不少同款草药，还有个陶制的蒸屉，蒸汽裹着淡淡的辛香飘出来。老者抬眼，目光清亮如溪：“此乃仙灵毗，山野隐士的养生秘药，公子看着面有尘涩，许是用得上它。”
第一卷 玄谷授艺：九蒸曝仙灵
老者自称玄谷子，是隐居在这山坳里的药农，守着半亩药圃，已三十年有余。他见元稹对仙灵毗好奇，便邀他去近处的茅舍小坐，阿福提着竹篮，跟在后面，一路闻着草药的辛香，倒忘了路远。
茅舍外搭着个竹制的晒架，上面铺着层细竹篾，篾上晾着切好的仙灵毗根茎，呈浅褐色，泛着温润的光。玄谷子指着晒架道：“这仙灵毗，采得后须先去须根，用苦竹刀截成寸许长——竹刀不沾铁气，能保药的清性，若是用铁刀，药气便散了。”说着，他取过一柄苦竹刀递给元稹，刀身泛着浅黄，刀刃薄而利，是用老竹根部削制的，握在手里轻便趁手。
元稹接过刀，试着截断一根仙灵毗根茎，根茎质地略韧，需稍用力才能断，断面渗出细小的白浆，辛香更浓了些。“老丈，为何非要用苦竹刀？典籍里可没提这个。”玄谷子笑着摇头：“典籍记的是大要，民间的法子，都是一辈辈试出来的。我年轻时用铁刀截过，泡出来的药汁发涩，后来听我师父说用苦竹刀，试了果然不一样，药气更纯。”
说话间，玄谷子引元稹进了茅舍，
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