楔子 1220西域沙：燥痹困征途
蒙古大军抵达西域沙漠边缘时，秋阳烈得像烧红的铜盘，沙粒被晒得发烫，踩在脚下能透过皮靴灼到脚心。与阿尔泰山的寒湿不同，这里的风裹着沙砾，刮在人身上又干又燥，刚缓解的痹痛，竟以新的模样缠上士兵——不少人膝盖不肿了，却变得又干又硬，屈伸时像生了锈的铁轴，连握弯刀的手指都裂了口子，渗着血丝，军医称之为“燥痹”。
“帖木尔药师，这燥痹比寒痹还磨人！”士兵豁阿歹攥着干裂的手指，指缝里的血痂沾着沙粒，“涂了之前的长生天草膏，反而更干，夜里疼得直攥拳，连马缰绳都握不住了！”
帖木尔蹲下来，摸了摸豁阿歹的膝盖，皮肤干得像老羊皮，没有红肿却硬得发亮，再看舌苔，红而少津，像被晒干的戈壁石——这不是寒邪，是燥邪侵骨，之前的药膏用马奶酒熬制，偏温燥，在沙漠里用，反而像给燥火添柴。他望着远处起伏的沙丘，心里暗忖：阿尔泰山的寒痹靠温通，西域的燥痹得靠润养，长生天草的用法，得跟着地域变才行。
夜里，帖木尔坐在篝火旁，翻出巴图阿爸送的草药种子，又摸了摸怀里从西域牧民那换来的沙棘果——沙棘果在沙漠里随处可见，牧民说它能“润喉解渴，护皮防裂”。他忽然有了主意：或许，用沙棘果的汁液调和长生天草膏，能中和草药的燥性，既能驱痹，又能润燥——这又是一次新的实践，若能成，就能让大军在沙漠里继续前行。
第一卷 藿棘润燥：沙途复扬鞭
帖木尔第二天一早就动手试制药膏。他先将沙棘果放在陶碗里，用木杵捣烂，纱布过滤出橙红色的汁液，汁液酸甜，带着沙漠植物特有的清劲；再取来长生天草的叶（叶子比根燥性轻，更适合燥痹），用木刀切碎，和沙棘汁一起倒进陶锅，加少量稀释的马奶酒（比之前少了一半，避免温燥），用文火慢慢熬。
“药师，为什么加沙棘果啊？这果子能治痹痛吗？”帮忙烧火的徒弟纳仁好奇地问。帖木尔搅着锅里的膏体，看着汁液慢慢和草药融合，变成淡橙黄色：“沙棘果不能直接治痹痛，却能润燥——沙漠里的燥气伤了皮肤和筋骨，像晒干的草垛，得先浇点水，才能让草药的劲儿渗进去。这就像草原上的马，渴了先喂水，再喂草，才有力气跑。”
熬了一个时辰，膏体变得黏稠，却比之前的草膏更润泽，摸起来不粘手，还带着沙棘的酸甜气。帖木尔先给豁阿歹涂在手指和膝盖上，轻轻按摩——之前硬邦邦的膝盖，按摩时慢慢软了些，豁阿
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