楔子 沙州晨雾映壁画
唐代景龙年间，敦煌沙州的晨雾总带着一股沙砾的清冽。莫高窟的崖壁像被晨光镀了层金，第220窟的窟门半开着，里面传来画工研磨矿物颜料的沙沙声。慧明僧医提着药箱走过，无意间瞥见窟内壁画——《药师经变图》上，一位飞天身披飘带，手托莲座，座上斜插着一株三枝九叶的野草，指尖垂落的甘露，正洒向病榻上蹙眉的信徒。
他驻足细看，那野草的形态竟有些眼熟：叶片呈长卵形，叶缘带着细碎的锯齿，三枝丛生的模样，像极了城外绿洲边常见的“羊喜草”。画工李拙见他出神，笑道：“慧明师父，这是按药师佛的‘疗愈仙草’画的，西域多寒疾，盼着仙草能护佑众生呢。”
慧明指尖拂过窟壁的微凉，想起近日沙州频发的“寒疝”——商队的胡人、放牧的羌人，多有睾丸肿痛、畏寒蜷缩之症，用了不少温经药都不见好。他望着飞天手中的三枝九叶草，忽然心念一动：敦煌地处西域，风寒冷湿，草木多带阳刚之气，这株画里的仙草，会不会就是能解寒疝的良药？晨雾渐散，阳光穿过窟门，落在野草的颜料上，竟似有暖意流转，像在回应他的猜想。
第一卷 寒疝肆虐困沙州，僧医寻药愁眉锁
沙州的寒，总来得猝不及防。入秋后，一场风沙过境，气温骤降，城内外患寒疝的人骤然多了起来。慧明在开元寺的义诊棚里，一上午就接诊了七个患者：商队的王三郎蜷缩在草席上，双手紧按小腹，额角渗着冷汗，说“像有冰块扎进睾丸里，连走路都得叉着腿”；牧羊人阿古拉更惨，右侧睾丸肿得像核桃，皮肤发紫，连骑骆驼都不敢。
慧明为他们诊脉，脉象皆沉迟无力，舌苔白腻——这是“寒湿侵淫肝肾”之证。他想起《千金方》里的记载：“西域诸病，多从寒湿得之。风邪外束，寒湿内侵，肝肾受损，故生寒疝。”肝肾主生殖，肾阳不足则不能温煦下焦，寒湿趁虚而入，凝滞经脉，便致睾丸肿痛、畏寒肢冷。
他试着用干姜、桂枝煎汤给患者喝，虽能暂时缓解疼痛，却治标不治本。王三郎喝了三剂药，停药后依旧复发，叹道：“师父，这药像隔靴搔痒，寒气总除不尽啊！”慧明也愁眉不展——沙州地处河西走廊西端，常年受西伯利亚寒流侵袭，水运偏盛的年份，寒邪更甚，寻常温阳药的力道，根本抵不住这深入骨髓的寒湿。
一日，他去城外的绿洲取水，见几个羌人围着一个老牧民议论，老牧民捂着小腹，脸色苍白，正是寒疝发作的模样。慧明上前想施诊，却见老
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