袁宫保把自己紧紧关在书房里，门窗紧闭。那张素来沉稳、喜怒不形于色的脸上此刻阴云密布，额角青筋隐隐跳动。

他一遍遍扫视着檄文副本——“五十万…十日为期……”手指无意识地敲击桌面，脑中急速盘算着东北的底牌与关内可能存在的变数。

他麾下北洋五镇新军，满打满算不过六万余众，已是朝廷最后的支柱！

可这六万人，在奉天硬撼沙俄、团灭东洋的沈钧铁军面前，算得了什么？更何况是“五十万”！

纵使与光绪有戊戌旧怨，此刻也被冰冷的恐惧彻底淹没！

“宫保大人，摄政王急召入宫议事！”侍卫的通报声在门外响起。

袁宫保刚欲起身更衣，却被匆匆赶来的杨士琦拦下。

杨士琦目光沉凝，微微摇头：“大人，事不可为，当断则断！大人‘病’了，不宜下床。”

袁宫保神情剧变，挣扎之色在脸上翻滚。片刻后，他终于泄出一口气，整个人仿佛瞬间苍老颓靡下来，无力地摆摆手。

“罢了…”声音嘶哑，“去回禀，就说我重病缠身，实在无法走动。传令各镇，严守营盘，不得妄动！容我…再观其变。”

张之洞摘下老花镜，疲惫地揉了揉眉心，将电文递给肃立的幕僚。

他比载沣多了几分老成，比袁宫保少了那份切肤之痛，但眉宇间的忧色同样浓得化不开。

“五十万…香涛兄，这数目…”幕僚欲言又止。

张之洞缓缓摇头：“东北才喘息几年？沈钧纵有通天手段，几年光景，便能养出、练成五十万能战之兵？多半是虚张声势！”他踱步到窗前，凝视着滚滚长江。

话锋陡然一转：“然！奉天降服沙俄，辽河屠灭东洋，此獠用兵如鬼魅！其军械之利，战法之诡谲，世所罕见！”

“纵无五十万，只需三十万能战精兵，辅以其犀利火器，亦足以摧枯拉朽，横扫中原！”他猛地转身，目光锐利如刀，“速复中枢：湖北水患未平，民心思定，新军整训未成，粮饷匮乏，万难轻动！”

“严令各关隘守军，紧闭城门，严加盘查！无本部堂亲笔手令，一兵一卒不得擅离防区！”

去年他本应调京，却以病推辞，正是预感京城离那邪乎的东北王太近，恐成旋涡中心。此刻见沈钧挟“光绪”之名，五十万大军讨逆，张之洞越发庆幸当初决断。

观望！唯有观望！看清那“王师”斤两，才是保境安民之道！若那“五十万”有半数为
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