有段时期最让美国人感到郁闷，这就是于 1964 年爆发的越南战争。为了和苏联争夺印支地区，自 1950 年起美国就开始插手中南半岛事务。1950 年至 1954 年的越法战争中，美国负担了法军战争开支的 3/4，共计 25 亿美元。法军战败之后，1954 年 9 月美国又与英国、法国、澳大利亚、新西兰、菲律宾、泰国、巴基斯坦七国签署了「东南亚集体防务条约」，将南越、老挝与柬埔寨纳入到条约保护国。

同时，美国自 1950 年起便开始扶持南越的吴庭艳，1955 年后通过南越政权打所谓的代理人战争，1961 年 5 月后美军开始小范围地直接介入到对北越的军事行动中，1964 年 8 月，美国借口「北部湾事件」开始对北越进行轰炸，美军开始大规模介入越南战争……

在越战爆发之前，中苏关系已经破裂。美国决策层的考虑是：苏联由于和中国关系恶化，所以无法借道中国来输送援越物资，而越南所需的很多技术装备又是中国所无法提供的，苏联若完全通过海运来支援北越，成本将大大增加，而美国在韩国、日本、中国台湾地区及东南亚都有落脚点。

由此判断，美国在这种战争具备后勤上的不对称优势，同时，还可以借此大大消耗苏联的实力。美国人显然低估了毛泽东的政治智慧，苏联对越南的援助并未受到中苏矛盾的影响，包括萨姆导弹和米格战斗机在内的大批军用物资借道中国，源源不断地运到了北越。事实上在整个六七十年代，中苏关系并没有局外人所想象得那么糟，即便是在 1969 年珍宝岛自卫反击战爆发后，两国在援越问题上依旧保持着默契。

而为了避免重蹈朝鲜战争的覆辙，美军始终不敢越过北纬 17 度线，即便是空军，在作战中的使用也不得不非常谨慎——尼克松曾自嘲道「没有我的准许，他们连间厕所都不敢炸」。如此一来，美军在越南战争就打成了守势，只能无限制地往里投入金钱和血肉，和中、苏拼物资消耗，而北越武装力量的物资消耗远要小于武装到牙齿的美军，中苏通过陆路输送物资的成本也要小于美国，所以即使在总体国力强于中苏的情况下，美国在这个狭长的战场上却依旧处于劣势。

面对美军的守势，越共的方略是从老挝和柬埔寨开通的热带丛林中的「胡志明小道」，直接投放兵力攻击西贡。为此，美国又进一步把战火扩大到了这两个国家，一方面对这些地方狂轰滥炸，并且大规模投放落叶剂【也就是现在常提到的橙剂
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