浮世绘在今天是艺术品，但在当时更是商品。完成浮世绘画面的是绘师，然而选择浮世绘内容的是它的消费者。每一幅画都集中了热切的视线，都是江户时代日本城市民众的关心所在。

「好色」是「浮世」的底色，除了直接描写性事的春画和带有强烈性暗示的危险绘，其实流行最广的美人绘，也依然是在这一底色之上。

日本的人物画，从天皇、贵族、到武士、僧侣等，很长时期描绘的对象都是政治或宗教的权威。中世以后出现了统治阶层之外的人物，比如《职人歌合绘卷》，但其中出现的人物只是其职业如木匠、铁匠的代表，并非个人。权威者之外，描绘特定个人的绘画，要到江户时期以后才出现，其嚆矢是 17 世纪中期（宽文时期）左右流行的「宽文美人图」。由无名画师使用廉价画具所描绘的挂轴，内容为女性的单独站姿。被誉为开创浮世绘传统，也是浮世绘中美人绘传统的作品，是菱川师宣的肉笔浮世绘《回首美人图》，从其纵长的构图，和画面女子的单独站姿，不难发现其与「宽文美人图」的紧密联系。而从「宽文美人图」画中的文字信息推测，其对象多是特定的「游女」或「若众」。「游女」是妓女，「若众」是提供性服务的年轻男子。

这些提供性服务的年轻女性或男性受到民众视线的关注，与制度上的变化戚戚相关。

日本到中世为止为散娼形式，室町时代足利将军家开始对京都的青楼（「倾城屋」）收取税金，后设「倾城局」作为管理机构，转化为公娼。丰臣秀吉时代，在大阪和京都开设了集中青楼的「游廓」。江户时代蓬勃发展的城下町，由于普遍男性较为集中，对性的管理成为稳定社会的重要一环，
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