人物画中另一个几乎与美人绘平分秋色的分支，是描绘歌舞伎演员的「役者绘」。

歌舞伎在今天看来，是日本传统舞台艺术的典型代表。但与在中世产生和定型的能、狂言不同，歌舞伎可谓是江户期盛开的一朵奇葩，无论是形式还是其内容，它都是当时最新潮的大众娱乐。

「kabuki」一词原是指奇装异服行事张扬，江户幕府开设的 1603 年，一名叫做阿国的女性创造了含有色情场面「kabuki 舞」。因为最初是女性的歌舞表演，写为「歌舞姬」「歌舞妃」「歌舞妓」等，江户时期一般使用「歌舞妓」，今天的「歌舞伎」是近代以后普及的用法。「歌舞伎舞」出现后迅速在全国的青楼中普及，三味线作为最新式的乐器登场，众多游女身披虎豹毛皮随音乐而起舞，场面极为豪奢。同时在大阪、京都、江户，还出现了男色的「若众歌舞伎」。作为软色情的歌舞伎舞所及之处，人群聚集，争吵斗殴不绝。在遭到幕府严禁之后，转向舞台艺术发展，包括女性角色也全为男性表演（「女形」），歌舞伎就此诞生。

歌舞伎最初的中心还是大阪京都，以贵人苦难零落的姿态闻名的初代坂田藤十郎，后被尊为「和事」（文戏）之祖。 「女形」（旦角）演员芳泽菖蒲也有着绝高的人气，江户则有初代市川团十郎，以「荒事」（武戏）闻名。歌舞伎逐步取代曾兴盛一时的人偶剧，创作过大量脍炙人口的人偶剧剧本（《国姓爷合战》《曾根崎心中》）的近松门左卫门也转到歌舞伎领域。

江户第一家官营歌舞伎剧场是猿若座，后增加了市村座、森田座和山村座，号称江户四座。1714 年发生了因观看歌舞伎耽误公职的事件（「江岛生岛事件」），幕府责令取缔，第二代市川团十郎采取简化歌舞伎戏院、停止傍晚营业等措施，保全了山村座之外的三家剧场。市川家也在歌舞伎界获得了不动的地位，被称为「
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