现在日语中的「yokai 妖怪」一词，广义而言包含着佛教来源的「鬼」、民俗理解中的「幽灵」「怨灵」、以及「天狗」「河童」之类传说中的怪物、各种成精的动植物和器物等等。妖怪，无疑是一种想象，是现实的折射，那些现实中难以解释的感觉上不可言状的，在其中找到自己的位置，成为我们可以面对的对象。妖魔鬼怪的世界，是种种阻碍、威胁或破坏性力量的具象化。这个世界就在我们身边，随时可以按照某种法则连接、介入或影响我们的现实，调动我们内心强烈的情感。

妖怪形象的出现，可以上溯到《日本灵异记》《今昔物语集》等佛教故事集，在平安末期的《地狱草纸》等佛教绘画中已经出现了鬼的形象。而中世是妖怪文化的一大发展期，绘卷和「御伽草子」等绘图故事中出现了众多妖怪的具体形象。如《酒吞童子绘卷》中的鬼、《是害坊绘卷》中的天狗、《道成寺缘起绘卷》中的大蛇、《俵藤太绘卷》中的大蛇和蜈蚣、《土蜘蛛草纸绘卷》中的蜘蛛，也有《玉藻草子》中的狐（玉藻前）、《藤袋草子绘卷》中的猿、《十二类绘卷》中的各种动物，还有《北野天神缘起绘卷》中化身为鬼（雷神）的菅原道真那样的怨灵。尤其值得一提的是，出现了新的妖怪「付丧神」，即被扔弃后成精的旧器物（《付丧神绘卷》），可以说是在自然环境之外，以器物为代表的「第二自然」逐步成熟的反映。而描绘众多妖怪成群而行的《百鬼夜行绘卷》（真珠庵本），后世存在大量摹本或仿作，成为之后妖怪绘图的一大源头。

江户时代是中世之
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