中堂大人欲置任某于炉鼎之上乎？

乍闻此言，张佩纶竟倒吸了一口冷气，黑得深不见底的瞳仁幽幽一闪，已是晶然生光！他觑着任令羽道，“治明兄此言何意？”

“幼樵兄相府娇客……”，任令羽伸出根手指点了点自己，又指了指张佩纶，慢悠悠说道，“此事于任某只是揣度，但于幼樵兄……”，任令羽顿了一下，“想必却是心知肚明！”

张佩纶缄默不语，只是用一双晶亮的眸子死死的盯着任令羽看了许久，这才幽幽的道，“初读治明兄所著之《日本兵备略》时，已知治明兄有知兵之能！今日一会，方知治明的才略远非区区‘知兵’二字所能局限！当真是观一叶落而知天下秋，如此才智，张某自愧不如！”

话音方落，张佩纶便向任令羽一拱手，黑胖的圆脸上已是一片庄重。

任令羽的面上亦已浮上敬重之色，“幼樵兄不为尊讳，果然君子坦荡荡，任某佩服。”

一叶落而知天下秋——这区区一句谚语，便等若是承认了李鸿章对自己的任用是别有所图！而李鸿章又是张佩纶的什么人？为人如此坦荡，不由得他任令羽不生出三分敬意。

“不为尊讳？治明兄谬赞了……”，张佩纶古怪的一笑，“若不是治明兄才智过人，张某倒是很想为自己和中堂大人讳上一讳的。”

任令羽也不由得哑然失笑——依张佩纶话中的意思，若不是自己已经猜出了李鸿章企图以自己来制衡“闽党”的一石数鸟之策，他还是不介意继续为李鸿章隐瞒的。

事情既已败露，就索性落落大方的承认，宁做真小人，不做伪君子，这份洒脱，倒也当真不失名士本色。

“中堂之所以待治明兄如此，也实在是有他自己的苦衷。”，张佩纶话锋一转，已是开始劝慰起任令羽来，“官场上枝蔓纵横，倾轧皆在暗处，雾里看花，敌友难辨，中堂既要作出些事来，又不能授人以柄，有时就难免要用些手段……”

“君王亦做不得快意事！中堂大人的难处，任某虽不能感同身受，却也能略知一二”，任令羽从容说道，“只是中堂大人欲杀鸡儆猴，却要任某这个不知情的来做那杀鸡之刀！这就未免有些强人所难了！”

对于李鸿章欲以自己取严复而代之的真正目的，他虽早已是洞若观火，却一直感觉束手无策！

婉言推拒就等于驳了李鸿章的面子，也就彻底封死了投效北洋的可能；而如果坦然受之，那自己顷刻间就将成为北洋水师中以刘步蟾为的“闽党”的公敌
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