海仲臣魂归故里的仪式结束之后，郦先生告老还乡的时候也就不远了。腊月十五，郦先生正式向大掌柜提出辞行，这是郦先生和大掌柜事先约定好了的。

谈话是在大掌柜房间进行的。郦先生走进屋里时，大掌柜正坐在凳子上发呆。

“还没歇下？”

“……没有。”

“你忘了今天的日子了？大掌柜。”

“我知道，这日子我咋能忘记。”

“我明天可起身了。”

“哦。”

……

这注定是一场艰难的谈话。

沉默占据了房间，压迫着一对老人。合作三十年了，用亲如手足来形容都不足以说明问题了。就像是一个人的左右手，离开其中任何一只，另一只都将非常别扭。而在大盛魁或者说整个归化商界，这两位都是举足轻重的人物。这时候又不平常，新的困难又出现了，俄商进入归化，其势力渗透到各个领域，宗教、文化、教育，当然最重要的还是商业，如何应对很是棘手。形势复杂，各种力量纵横交错，早已不像前些年那样单纯了。俄商在归化已经取得了合法的地位，站住了脚跟。

“形势逼人呀……”

“在这个节骨眼儿上先生退休了，真的不是时候！”

“唉……”郦先生长叹一声。

“不说了！不说了……”大掌柜知道无意之间自己又一次把话题引入了死胡同，于是赶忙把话岔开，“咱们出去走走！”

“我也正想着出去呢，”郦先生说：“在屋子里待着很难受，憋气。”

二人信步走出城柜大院，出小东街走上大北街。大街上两侧许多店铺都还亮着灯火，行人也还不少。两个洋人从大掌柜他们的身边经过，引出新的话题。

郦先生说：“归化城内的洋人可是越来越多了。”

大掌柜说：“是啊，听说洋商们正在酝酿成立归化洋行总会，俄国人也想直接插手驼运。”

“有迹象吗？”

“何止是迹象，都有动作了。”

“哦，我也听说了。”

“驼运地位突现成为焦点也是正常的事情。”

两位商界大腕纵论归化商界大事。

“国家大势于我不利啊！北京传来的最新消息，俄罗斯驻北京的公使和恭亲王的谈判在亲王府已经进行了八轮。”

“据说主要是谈特惠国的条款问题，恭亲王不肯再行让步。”

“
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