卫立煌是在极其隐蔽的情况下回到第一战区司令部的，除了部分司令部参谋外，其他人并不知道他已经返回，所以对面的日本人就更不会知道了。在做了近半个月的准备后，日本人发起了进攻1941年5月7日，日军从东、北、西三个方面向中条山区发起进攻，中条山会战爆发

在中条山东侧，日军第35及骑兵第4旅团，由泌阳、博爱分两路向孟县、济源的中国守军第9军阵地猛攻。第9军阻击后，于8日夜放弃孟县、济源，撤至黄河北岸封门口既设阵地。

在中条山北侧，日军第2l师团主力，于7日下午在董封东西之线向中国军队第98、第15、第43军阵地发动攻击，于8日拂晓突破第43军18盘阵地后，继续南进，新编第27师师长王竣、副师长梁希贤、参谋长陈六祀均在激战中殉国。

在中条山西侧，日军第41师团及第9混成旅团，分由桑池、横岭关发起进攻，以中央突破的战法直指垣曲。中国守军第43军、第17军奋起抗击，由于日军兵力绝对优势，正面阵地于8日晨被日军突破，被迫向东转移。

值得一提的是，参加进攻的日军部队有几个师团来自第一军。这几个师团的长官，连同第一军的司令筱冢义男中将在去年10月中国空军对太原的一次轰炸中全部被炸死在司令部，现在这几个师团的指挥官和参谋长都是从国内调来的。这些师团上上下下将前任长官丧命于中国人之手的事情视为耻辱，发誓报复，所以攻击得特别猛烈。

虽然4月底回来以后，卫立煌在三个集团军中做出了一些部署，无赖时间较短，而且缺乏足够的交通工具，所以日军一上来就如此猛烈地进攻让几方面的防线都岌岌可危。在他的司令部中，空军每日都会空投来侦查照片，将中条山附近的对抗形势和日军进军情况清晰地告诉给他。

一方面日军在进攻，另一方面中国空军的动作也不慢，先期的侦查已经开始，一部分sb-2轰炸机开始对日军的后勤线发起攻击。但正像冈村宁次之前预料的那番，山区的有利地形很大程度上阻止了空军的轰炸。因为卡车和人员只需要往树下或山洞中一躲，天上的中国飞机就难以寻觅其踪影，况且还有夜间可以运输。

为了达到很长的滞空时间，以便充分支援第一战区三个集团军的防守，第一飞行团的3个中队于5月8日在中条山会战爆发后转场到了洛阳机场，这是中国空军首次入驻前线机场，这里距离日军就只有100公里不到的距离。有30架雅克1的保护，日军的战斗机还不敢
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