皇太极决定集中兵力打击援军，他和大贝勒代善等人率领两万大军前去迎击明军，留下的一部分队伍负责严守壕沟，监视城内明军的动静。
皇太极看见明军的骑兵，步兵阵列整齐，各种大小火器枪炮都已准备布置妥当。皇太极认为“若候战车兵至，势必迟误。于是，率两翼骑兵列阵，呐喊冲击。”
明朝军马巍然不动，从容应战，枪炮齐发，“声震天地，铅子如雹，矢如雨霰”。
后金方面右翼兵马冲在前面，左翼兵马紧随其后，与明军展开了激战。
张春为了扼制骑兵，动用了许多战车，战车上配有各色火器，八旗兵吃了不少亏，冲了几次都没有成功。后来，后金的右翼兵马终于首先冲入了明军的战阵，明军一时被击败。但是，战败的明军迅速又聚集起来，凭借着队列继续与强敌作战，可惜又被随后杀到的后金左翼兵马给冲破了阵伍。
总兵吴襄等收拢被打散的兵马继续扎下营寨，据营而战。皇太极想用佟养性的炮兵部队，放在明军营寨的东面，用大炮轰击明军。不过，由于事先得到了通知，明军对于后金炮兵部队的动向极为重视。不等炮兵就位，就用预备好的骑兵，利用三眼火铳等各种火器不断冲击，使得后金炮兵无法发挥，只能靠后布置，没有取得重大战果。
皇太极“列营兵车盾于前，护军及蒙古兵于后。于是行营兵推战车迎敌，纵骑兵发矢冲阵”。不过明军方面也不示弱，“阵坚，施火炮鸟枪力战”。
激战大半天，在后金一波波的猛攻之下，明军终于显现颓势，开始撤退。皇太极“先遣精锐为伏兵，扼敌归路”。然而这回他的如意算盘没能打响，大凌河城围城前离开的两千铁骑就防着这一手，两厢交战，谁也没能占得便宜。
于是明朝的这路大规模援军徐徐而退，虽然损失近半，但后金方面也伤亡惨重，阵亡负伤共计两千余人。这和原本历史上，张春和他的三十余名将领被生擒，总兵吴襄等仅率数十人侥幸逃归的结果相比，无疑已是天壤之别。
前一日晚上，得到现代带响烟花讯号的城内明军，已知道白天会有这番恶斗。当来援明军和后金军进行激战时，大凌河城中的祖大寿等亲自率领城中的精锐兵马，向着来援明军的反方向全力冲杀。完全没有料到这一点的后金军，这个方面力量薄弱，又没有得到及时的增援，却是被杀了个措手不及，此处的防御被完全打破，后金军死伤无数。取得重大战果的祖大寿等人并没有恋战，在其他后金军来援之前就回城据守了。
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