中途岛属于波利尼西亚群岛，位于太平洋中部，珍珠港西北1100海里处，距离美国旧金山和日本横滨均为200海里，处于亚洲和北美洲航线的中途位置，故而得名“中途岛”。这里是美国在中太平洋地区重要的军事基地和海洋交通枢纽，也是夏威夷的门户和前哨阵地，其战略地位不言而喻。中途岛一旦失守，唇亡齿寒，太平洋舰队就将直接暴露在日军的虎口之下，后果不堪设想。

中途岛主要是由两个大的环礁所组成的珊瑚岛，陆地面积仅有5平方公里。在两个礁岛中，大的被称为桑德岛，周长2海里；小的被称为东岛，其面积仅为桑德岛的一半，面建有飞机跑道，但是只能容纳少量飞机。

实际要真说起来，其实还是美军的行动加速了中途岛之战的到来，因为被小日本奉若神明的裕仁天皇曾经得到过保证：决不会有敌人的炸弹落在大日本帝国神圣的国土。然而，美军轰炸东京简直就像是在裕仁天皇的脸扇了一个响亮的耳光，使得他大为震怒，严厉要求日军进行报复，企图挽回面子。

当时在日军内部，对于下一步战略进攻方向存在西侵印度洋、南下澳大利亚、东进夏威夷三种争论，联合舰队司令山本五十六深知美国工业实力强大，一旦让美国这个巨人苏醒过来，那么后果势必不堪设想。所以山本五十六一直主张东进，和太平洋舰队进行决战，以图一举消灭心头之患，然后将整个太平洋纳入掌中。其实在美军轰炸东京半个月之前，山本五十六就已经有了进攻中途岛的计划，但是反对意见很多。

轰炸东京使得反对中途岛作战计划的意见立刻戛然而止，4月2日，山本五十六在旗舰“大和”号战列舰召开联合舰队高级将领会议，确定了进攻中途岛的具体作战计划：先派遣一支舰队进攻阿留申群岛，在该群岛的阿图岛、基斯卡岛进行登陆，并且以此为诱饵，将美军舰队的注意力吸引到北边，然后以主力舰队趁机夺占中途岛，作战日期初步定在6月初。

5月5日，日本海军军令部总长永野修身海军大将奉天皇敕令，发布了《大本营海军部第1号命令》，正式批准了中途岛作战计划，并且将其命名为“米号作战”。5月20日，准备参加中途岛战役的联合舰队舰只在濑户内海集结完毕，其中有艘航母、11艘战列舰、22艘巡洋舰、5艘水飞机母舰、6艘驱逐舰和24艘潜艇，舰载机近500架，真可谓是兵强马壮，盛况空前。根据日军的作战意图，山本五十六将庞大的联合舰队分成了6支特混编队：

一、主力编队，由山本
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