荣庆堂的灯火总比别处亮些。中秋夜宴，花厅里悬着琉璃彩穗灯，映得满桌珍馐玉液都浮着一层暖融融的光。贾政捋着胡须，目光在席间扫过，忽地停在李纨身旁的空位上：“兰哥儿怎么没来？”

满座笑语稍歇。李纨垂着眼，声音不高，却字字清晰：“他说方才老爷并没去叫他，他不肯来。” 众人先是一愣，旋即哄笑起来。王熙凤捏着帕子笑得花枝乱颤：“哎哟哟，咱们兰小子才多大点人，倒学得跟他老子当年一样，天生的牛心古怪！”

满堂笑语喧哗，像温热的潮水涌动着，独独绕过主位上那尊泥塑般的影子。王夫人端坐着，手中捻动着一串油润的檀木佛珠，眼观鼻，鼻观心，仿佛入定。那串佛珠在她指间发出极轻微、极规律的“喀啦”声，在喧闹里割开一道冰冷的缝隙。她半句不曾问，亦不曾看李纨一眼，仿佛那个缺席的嫡孙，不过是席间飘过的一缕无关紧要的风。李纨搁在膝上的手，指尖微微陷进素净的棉布褶裙里，掐出几道无声的印痕。

待到清虚观打醮那日，府里车马喧阗，热闹非凡。贾母兴致极高，特意点了宝玉随侍在侧。王夫人却告了病，倚在窗下的美人榻上，脸色透着些刻意为之的苍白。她拉过侍立一旁的李纨，语气是难得的温和：“你身子也弱，人多气浊，就留下陪我说说话儿，也省得去道观里挤着受罪。” 那话语熨帖，李纨却觉得一股寒气从脚底漫上来。她看着窗外，贾母的八宝簪车正缓缓驶出垂花门，宝玉紧挨着老太太，背影都透着受宠的松快。她知道，清虚观里，张道士那番为宝玉提亲的热络话语，此刻正响彻道观，如同为“凤凰蛋”的继承人身份，又加了一道金印。而她的兰儿，连同她自己，被这“慈爱”的借口，不动声色地隔绝在了家族核心之外。

王夫人对李纨的防备，是荣国府心照不宣的暗河。管家权？那是断断不能沾手的。一句“年轻寡妇，不宜抛头露面管事”，便轻巧地将李纨推到了权力的边缘。即便凤丫头病得七荤八素，王夫人也只让李纨“协理”，名头好听，实权却牢牢攥在探春、宝钗手里。尤氏有一回来稻香村闲坐，看着桌上几样寻常糕饼，顺口笑道：“大嫂子这里，倒比我们那儿还素净，连个新鲜样儿的点心也少见。” 李纨只淡淡一笑，没接话。心下却想起前儿听小丫头们嚼舌根，说柳嫂子巴巴地往怡红院送新制的糖蒸酥酪，嘴里还念叨着：“这府里啊，得宠的主子奴才才能吃得好。” 稻香村的点心匣子，永远透着一种被遗忘的陈旧气。

这稻香村，便是李纨母子在偌大贾府的栖身
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