王夫人房里的檀香熏得人头脑发昏。袭人垂手立着，眼观鼻鼻观心，声音却像浸了蜜的针，一句句往王夫人心窝里送：

“太太容禀，如今二爷年纪渐长，怡红院里姐姐妹妹们一处玩笑，虽说都是从小儿一处长大的情分，到底……男女混杂，总是不妥。”

她顿住，恰到好处地露出一点忧色，眼风似无意地扫过王夫人骤然捏紧的佛珠手串。

“别的倒也罢了，只恐二爷心思单纯，被些个言语轻狂、行止不端的……勾着移了性情，坏了读书进益的根本。太太素日最疼二爷，这干系，奴婢万万不敢担待。”

“我的儿！”王夫人猛地打断她，声音都变了调，竟由不得赶着叫了一声，“难为你这样明白！可不就是我的心病！”她激动地抓住袭人的手，力气大得指节发白，仿佛抓住了救命的浮木，“好孩子，好孩子……往后宝玉，我就交给你了！”当即吩咐：“把我桌上那两样细巧菜，给袭人送去！”

袭人屈膝谢恩，低垂的眼睫掩住一丝得计的精光。那两碗菜，哪里是菜？分明是王夫人亲手递来的，通往姨娘位置的第一块踏脚石。从此，怡红院的鸡零狗碎，都成了她向王夫人邀功的筹码。

一日午后，宝玉歪在榻上，正与黛玉低声说笑，指尖不经意拂过黛玉腕上的旧镯子。这情景恰被窗外经过的袭人觑个正着。她脚步不停，径直走向王夫人处。

“太太，”她声音温顺依旧，只添了几分不易察觉的愁绪，“二爷今儿又有些懒怠动弹，和林姑娘……说了好一会子私房话，瞧着气色倒好，只是那林姑娘……”她恰到好处地顿了顿，才忧心忡忡道，“唉，又不知为了什么，眼圈儿红红的，二爷少不得又要费神去哄。这般牵心挂肚，如何静得下心读书？”

王夫人眉头越锁越紧，手里的佛珠捻得飞快。袭人垂手侍立，嘴角在无人处几不可察地弯了弯。那镯子的寒酸，黛玉的眼泪，宝玉的牵挂，都成了她投向王夫人心中那潭浑水的石子，一圈圈荡开的涟漪，终将淹没某些碍眼的身影。

机会终于来了。那日宝玉因金钏儿之事，心绪恶劣。晴雯失手跌了扇子，宝玉正待发作，袭人忙上前劝道：“好二爷，一时失手也是常事，何苦……”

“连你也来气我！”晴雯正没好气，当即冷笑顶了回去，“你们别装模作样了！平日里鬼鬼祟祟，打量我不知道你们那些事呢！”

空气陡然凝滞。

袭人眼底寒光一闪，面上却浮起痛心疾首的委屈。她猛地转向晴雯，声
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