夜色如墨，笼罩着西洲竹山分舵的主事大殿。霍华德·克兰西尔站在窗前，望着远处零星闪烁的灯火，心中却是一片冰凉。
艾文带来的消息像一把淬毒的匕首，刺入了他一直努力维持的和平假象。
那些蒙面人使用的竹山宗功法、刻意模仿的西洲土语辱骂、还有那若隐若现的青竹标记——这一切都指向一个他不愿承认的真相。
"舵主，此事不宜声张。"
身后，执法堂长老李穆沉声道：
"我已经派人暗中调查，但目前线索甚少。"
霍华德转身，脸上已恢复了往日的冷静：
"加强巡逻队伍，宁州裔与西洲裔弟子混合编组。对外宣称是妖兽袭击，切勿引起恐慌。"
李穆犹豫片刻：
"舵主，若是内部有人..."
"没有证据前，不可妄下结论。"
霍华德打断他：
"当务之急是确保纳贡任务顺利完成。三日后便是向总舵输送贡品的日子，不能有任何差池。"
李穆点头称是，退了出去。
霍华德长叹一声，走到案前。桌上摆放着即将送往宁州总舵的魔药贡品清单——这些都是西洲特产，在宁州极为珍贵的资源。
近百年来，西洲分舵向总舵缴纳的贡品逐年增加，从最初的勉强应付到如今的远超定额。霍华德原本以为这是向总舵证明西洲价值的方式，可现在他却感到一丝不安。
"希望是我想多了。"
他喃喃自语，将清单仔细收好。
三日后的清晨，易海城传送阵前，十辆装载着贡品的货箱堆在传送阵边上，整装待发。
霍华德亲自监督装载过程，确保万无一失。
"舵主放心，这批货物定能平安送达宁州。"
负责押运的执事王坤恭敬道。他是九十五年前第一批从总舵来的弟子之一，如今已是筑基后期修为，在分舵颇有威望。
霍华德点头：
"有劳王执事了。到达总舵后，代我向掌门问安，禀报西洲一切安好。"
王坤眼中闪过一丝难以察觉的异样，随即恢复如常：
"属下明白。"
望着车队消失在传送阵的光芒中，霍华德心中稍安。纳贡任务顺利完成，现在他可以专心处理内部问题了。
接下来的几个月，霍华德开始大力推行"团结宣讲"，每次宗门集会都要强调宁州裔与西洲
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