夜凉如水，州牧府书房的烛火摇曳不定。荆州牧刘表将手中的税册重重拍在案上，竹纸边缘卷起毛边，如同他此刻纠结的眉头。"先生你说说看，"他声音沙哑，指节因用力而泛白，"三十万两税银，从春耕征到冬藏，金州百姓勒紧裤腰带才凑齐。三年前就想送进京城，陛下却让你来征伐金州？这是什么道理！"州牧是完全想不通啊！这之前也是年年没有落下。
坐在对面的皇甫云捧着茶盏，水汽氤氲了他半边脸。青瓷盖碗在指间转了两圈，才低声道："息怒，圣意..."
"圣意？"州牧猛地起身，腰间玉带撞在案角发出闷响。窗外雨打芭蕉的声音骤然清晰，他望着庭中被狂风弯折的翠竹，语气里满是自嘲，"金州经过多次的战争，早已经不是什么富裕之地，连像样的粮仓都没有多少。七年前更是大旱，我派去的赈灾粮还陛下还想调去京城！"皇浦云以前还不知道有这些事情。
皇甫云放下茶盏，指尖在微凉的桌面划出浅痕："金州扼守汉水咽喉，朝廷或许..."
"或许要让金州子弟去填沟壑！"州牧突然剧烈咳嗽起来，锦帕上溅出点点猩红。他挥手打断皇甫云，胸膛剧烈起伏，"当年费朝黑衣人之乱，我与费州牧在关平城死守，麾下儿郎哪个不是父母生养？如今税银养着禁军，却要来打我金州..."
雨声渐急，打在檐角铁马叮咚作响。州牧望着案头那封盖着鎏金御印的诏书，朱红字迹在烛火下仿佛渗出鲜血。皇甫云默默拾起被扫落在地的税册，泛黄的纸页上，密密麻麻的数字都透着百姓的喘息。
"刘州牧，"皇甫云的声音轻得像雨丝，"佰州费州牧多日送来密信，说当地百姓已开始逃亡。因为佰州出现了一支精锐骑兵，不知道从何而来，连钧州李俊山州牧都没有收到情报。"皇浦云估计这支骑兵和庆州之前出现那支骑兵有关系，但皇浦云还没有查清楚，他也不敢妄下定论。
州牧猛地转身，烛火将他的影子投在墙上，如同被揉皱的旌旗。他抓起诏书狠狠掷向烛台，火苗舔上明黄卷轴的刹那，他又突然伸手夺回来，指尖被烫得通红也浑然不觉。
"终究是...君要臣死啊。"他颓然坐倒在太师椅上，望着窗外无边的雨夜，声音里最后一点中气也消散了，"只是苦了那些交了税银，还等着开春买谷种的百姓。"
皇甫云看着他鬓边新添的白发，忽然觉得那跳动的烛火，像极了天下苍生眼中渐渐熄灭的光。雨还在下，仿佛要将这荆州牧最后的叹息，也一并冲刷进无边
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