武德三年（620年）二月十二日，河东战事再起。

长安太极殿内，皇帝李渊将密报重重拍在案上，鎏金烛台的火苗骤然一跳。"夏邑不拔，如芒在背。"他盯着舆图上那枚代表夏县的朱砂标记，声音裹着凛冬寒意，"桑显和到哪里了？"

"回陛下，骠骑将军已过蒲坂津。"裴寂躬身应答。殿外北风呼啸，卷起檐角铁马叮当，恍若战鼓催征。

当秦王李世民在柏壁与宋金刚主力对峙之际，夏县（今山西运城夏县）守将吕崇茂的叛乱成为插在唐军背后的毒刺。

城楼上的吕崇茂裹紧狐裘，望着城外连营灯火冷笑："李唐小儿以为封了禹王城便能困死我？"他抬脚碾碎一片冻硬的箭簇。

"将军，泗交峡谷发现唐军游骑。"亲兵话音未落，吕崇茂突然揪住他领口，怒道："让周仲隐带三十死士，扮作运炭民夫出南门！"

吕崇茂原为隋朝鹰扬郎将，武德二年（619年）十月借刘武周南侵之势据城自立，其表面虽是归附唐朝，实则"外示臣节，内修战备"。其驻地距柏壁仅八十里，犹如悬在唐军粮道上的利刃，夏县北控闻喜隘道，南扼中条山孔径，西渡黄河即达关中，实为"河东腰膂之地"。

唐高祖李渊深谙此城要害，在《赐秦王手诏》中强调："夏邑不拔，如芒在背"。遂命骠骑将军桑显和统精兵八千，会合行军总管刘世让部，组成特遣军团。

此二人皆百战宿将，桑显和曾参与浅水原大破薛举之战，尤擅山地奔袭；刘世让刚自尉迟敬德营中脱险而归，熟稔河东地形。《旧唐书·桑显和传》详记其战备："具冲车三十乘，巢车二十架，云梯倍之"。

禹王城残垣下，桑显和摘下铁兜鍪，霜花簌簌落满肩甲，他问刘世让道："刘将军，你的行炮能砸开几丈？"

"十二架炮车，每昼夜发石三百次。"刘世让答道，边抽出佩刀在冻土划出弧线，"十日内必破西门马面。"刀尖忽顿，"但吕贼若焚粮......"

桑显和抓起雪块抹脸提神："所以某要带轻骑截他退路，就像当年在陇右猎薛举！"

战役初期，唐军采取"锁城打援"之策。桑显和亲率两千轻骑扼守禹王城遗址（今夏县禹王乡），截断吕崇茂与宋金刚部的联络通道；刘世让则督造十二座"行炮"（抛石机），昼夜轰击城墙。

夏县"墙高四丈，基厚五寻，马面十二座"，但守军仅三千余人。吕崇茂急遣心腹化妆成商旅，欲经泗交峡谷向浍州（今山西翼城
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