河州城头晨雾未散，木征披氆氇披风立西门箭楼。脚下茶马古道蜿蜒如龙脊，赭赤山峦在朝霞中泛出赤铜冷光，远眺雪峰如银甲战神戴玉冠。

城下互市喧沸，吐蕃牦牛驮砖茶盐包，汉商骏马载绫罗铁器，西夏驼铃亦杂其间。酥油茶香与青稞酒烈交织。

“首领，赵勾什回来了。” 侍卫的禀报打断了木征的思绪。

木征俯首望去，官道青石上尘土飞扬，赵勾什率众人疾行。其肩扛麻袋沉甸甸，每踏一步便闻金属铿鸣。旁有吐蕃牧民装束的高汉，却戴西夏皮帽，耳坠冷光灼灼——正是赤蝎卫首领鬼画！

城门洞开，赵勾什将麻袋往地上一倒，顿时金属撞击声大作。弯刀、箭簇、狼首令牌叮叮咣咣撒了一地，在晨光中泛着清辉。

木征目光一凝，拾起锈迹斑斑的狼首令，指尖抚过磨损纹路，微微颔首，确是长久使用之物无疑。

"首领明鉴！"赵勾什拂尘轻扫，"此乃西夏逃兵所遗，劫商路时被末将截获。鬼画将军亦助擒匪，特来献功。"言罢侧首，“这位便是西夏的鬼画将军。”

鬼画疾趋三步，西夏腔调的官话裹挟着戈壁风沙，“木征首领威名远播，我在西夏便早有耳闻。此次能协助首领解决这伙逃兵，实乃荣幸。我西夏军队向来痛恨这些败坏军纪的贼子，回去后定当如实向梁皇后禀报首领的恩义，愿两族永结同好。”

木征负手而立，目光如鹰隼掠过鬼画周身。新裁藏袍下隐现百战甲胄的岁月痕迹，腰间弯刀柄上月牙蚀刻与满地兵刃若出一辙，西夏皮帽下耳坠碧光冷冽。

忽而仰天大笑：“鬼画将军过誉了！只是这逃兵来得蹊跷，怎会恰好在河州商路遭劫时现身......”

赵勾什见状，踏前半步，“首领有所不知，我等在城南的峡谷中发现了他们的藏身之处。那里囤积着大量从贵部商路劫掠的货物，还有西夏军队的调令文书。”

轻抖袖口，赵勾什掏出一卷羊皮纸，递至木征手中，“您看，这调令上的印玺，正是西夏左厢军的标记。”

羊皮卷"唰"地展开，木征瞧见上面用西夏文写着调派令，日期却在半月之前。

他抬头望向赵勾什，眼中疑虑稍减：“如此说来，这群逃兵确是擅自行动？”

“正是，” 鬼画故作肃容，“我西夏军队向来军纪严明，岂容这些贼子败坏声誉？此次能与首领合作，也是上天注定的缘分。”

鬼画环顾四周，望着城下繁忙的茶马互市，感慨道：
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