赵府的马车驶向秦记酒楼门前。

秦思齐面色沉凝，对赵明远道：“明远，稍后无论听到什么，请不要说话。”赵明远虽满心疑虑，但见好友神色，只能点了点头。

秦茂才正在灯下核账。见秦思齐深夜来访，还带着赵府少爷，且两人脸色都不好看，心中顿时一凛。

敏锐地察觉到了不寻常的气氛：“思齐？明远少爷？快请坐！可是出了什么事？”

秦思齐没有客套，便将赵府花厅内发生的一切，以及赵万财的最后通牒和自己的应对之策，简明扼要地告知了秦茂才。

秦茂才听完，猛地一拍桌子，气得浑身发抖：“糊涂！秦老六！还有那些跟着瞎起哄的！他们这是要毁了白湖村的根基啊！赵老爷的怒火，岂是族里那几个不入流的胥吏能挡住的？”

秦思齐察觉到话中的意思：“茂才叔，您是说，思文、思武他们几个在府衙、县衙当差的，也知情，甚至默许了？”

秦茂才被问得一滞，脸上闪过一丝尴尬和痛心。他长叹一声，颓然坐下：“唉！思齐，瞒不过你。这事恐怕那几个小子也脱不了干系。前些日子，秦老六就曾在酒楼里得意洋洋地说过，上面有咱自家人照应，小打小闹出不了事…我当时只当他是吹嘘，还呵斥过他！现在看来…”

摇摇头，眼中满是失望，“恐怕是有人收了他们的好处，睁一只眼闭一只眼了！为了那几两碎银，把全族的前程都搭进去了！”

秦思齐闭上眼，连族中在官府当差、本应最明事理的年轻一辈也卷了进来！这贪婪的瘟疫，蔓延之快、腐蚀之深，远超他的预料。一股愤怒涌上心头。

秦思齐带着愤怒道：“茂才叔，麻烦您，立刻派人，去把秦思文、秦思武、秦山青三个给我叫来！就说我有十万火急之事相商，关乎全族生死！”

秦茂才不敢怠慢，立刻吩咐心腹伙计快马去寻人。

等待的时光格外漫长。书房内赵明远看着秦思齐紧抿的嘴唇和眼中深不见底的寒意，感受到这世道的复杂与残酷，远非书本上的圣贤道理所能涵盖。他这位平日里温润如玉的同窗好友，此刻更像一把即将出鞘的寒刃。

约莫半个时辰后，书房门被推开。三个身着皂隶或书吏服饰的年轻人进来，正是秦思文（巡检司）、秦秦山（府衙税课司）、秦思武（县衙刑房）。三人脸上带着几分酒意和被打扰的不耐，但当看到面沉似水的秦思齐，以及旁边脸色同样难看的赵明远时，酒意顿时醒了大半。

为首的秦
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