看着赵明远瞬间黯淡下去的神情，秦思齐收住话头，语气转为诚挚的宽慰：

“明远，万万不可如此灰心！方才我所言，不过是一时侥幸所思，管窥蠡测，岂能作准？文章高下，本就存乎主考一念之间。桂榜一日未张，你我便皆在未定之天，焉知没有柳暗花明之机？或许房官就独独青睐你的文风呢？”

他见赵明远眼神依旧空洞，又放缓声调，切实道：“况且，你只是身子偶染小恙，影响了临场发挥，学问根基丝毫无损，养好了便是。快莫要妄自菲薄，当下最要紧的是将养好身体。待放榜之日，你我同去一看，方见真章。”

赵明远知思齐是在尽力宽解，嘴角扯出一个苦涩的弧度，摇摇头，情绪依旧沉在谷底，只是不再那般死寂，哑声道：“但愿如你所言，思齐多谢了。我无碍，只是想独自静静。”

秦思齐见他暂无异状，只是需要时间平复心绪，便不再相扰，又叮嘱了小厮好生照看，方才起身离去。

回到自己那僻静的小院，关上门，外界的喧嚣仿佛被隔绝开来。秦思齐独坐窗前，心湖却难以立刻恢复平静。

焦虑等待最耗心神，于功名无益，于身心有损。既已尽力，便当安心。于是，他强迫自己移开思绪，研墨铺纸，开始日课般的练字。

笔锋蘸饱浓墨，在微黄的宣纸上徐徐运行，勾、勒、皴、点，临的是颜鲁公的《自书告身帖》。一笔一划，务求沉雄力道，将那些纷乱的杂念、焦灼的期盼，都透过笔杆，倾注到这横平竖直的筋骨之中。渐渐地，随着呼吸与笔势交融，狂跳的心也慢慢沉静下来。

练字既倦，腕酸目疲，他便抽出竹笛。笛身已被摩挲得温润光滑，笛声清越，在这方狭小院落里悠悠响起。他吹的并非《鹿鸣》、《鹤鸣》之类应景雅乐，多是故乡的山野小调，或即兴信口吹来，旋律简单直白，却自有一股疏朗旷达之气，仿佛能透过笛孔，望见家乡的青山绿水和广袤田野。

笛声穿出低矮的院墙，散入武昌府稠密的街巷，偶尔引得路过挑夫或邻家孩童驻足侧耳。

于此同时，秦记酒楼的生意在这等待放榜的一个月里，达到了平日的顶峰！

这放榜前的一个月，乃是武昌府三年一度最热闹的时节。湖广一省数千名通过了科试、录科的重重筛选，得以入围乡试的生员（秀才）云集省城。

此刻大考已过，乾坤难测，这些学子们无论自我感觉如何，那根紧绷了多年的弦骤然松弛，巨大的心理落差和前途未卜的焦虑，急需一个宣
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