时光如运河之水，奔流不息。
秦思齐在直隶的工地上，又送走了两个寒暑。
工程在充足的资金，稳步推进，石灰拌土法取得了超出预期的加固效果，新规划的河道走向也逐渐显露出来。
而朝堂之上的风云变幻，终究还是顺着运河的脉络，吹到了这泥泞繁忙的工地。
永靖六年的年底，一封来自京城的书信，夹杂在工部例行公文中送到了秦思齐手上。
恩师李立恒李阁老，已于半月前正式上表乞骸骨，陛下再三挽留未果，最终恩准，赐金还乡。
虽早知恩师年事已高，迟早会致仕，但还是会心生烦躁。
李立恒不仅仅是他官场的引路人与保护伞，在清江浦款项被克扣时，是恩师的回信让他明白官场规则的冷酷与不得不为的妥协。
在山东面对弹劾浪潮时，是恩师虽未明言却无处不在的影响力，为他缓冲了部分压力。
想起恩师“心中有尺，行事有度”的教诲。
秦思齐独自走到已初见规模的新堤上。
北地冬日的寒风凛冽如刀，刮过空旷的河滩，也刮过他的心头。
一种危机感悄然弥漫，靠山已归乡，自己将真正独自面对朝堂上所有的明枪暗箭，面对工程中可能出现的任何变数。
低声自语道：“人，终究要做自己的大树。”
接替李立恒出任工部尚书的，是原户部左侍郎周廷玉。
此人年富力强，精明干练，尤善理财，深得皇帝信任。
上任后，对秦思齐这个皇帝眼前大红大紫，却又刚刚失去最大靠山的能臣干吏，自然有着盘算。
周廷玉没有像寻常上官那样，只是下发公文指令。
亲自给秦思齐写了一封私信，信中文辞雅致，先是对秦思齐过往功绩不吝赞美，称其为国朝治水第一干才。
随后话锋一转，以锐意革新、共襄盛举为名，暗示希望秦思齐能多与部堂沟通，凡工程诸事，无论巨细，皆可直陈于本堂，并邀请秦思齐若得暇回应天，可至舍下一叙，本堂素爱英才，尤喜与年轻俊杰煮茶论道。
这封信，招揽之意昭然若揭。
周廷玉显然希望将秦思齐这位立下大功，圣眷正隆的实干派纳入自己的派系，既能增强自己在工部乃至皇帝跟前的影响力，也能通过掌控运河工程这个巨大蛋糕，攫取更多的政治资本和潜在利益。
面对这抛来的橄榄枝，秦思齐陷入了长时间的沉
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