坤宁宫外，朱红宫墙在阳光映照下如血般艳丽。

江祈年跟随引路太监穿过庭院，脚下青砖平整如镜，两侧古柏投下斑驳的影子。

“先生请稍候。”

太监在雕花月洞门前停步，躬身做了个请的手势。

江祈年微微颔首，迈步来到殿门。

随后珠帘轻响，一名身着鹅黄色宫装的侍女款步而出：“江先生，娘娘已等候多时，请随奴婢来。”

坤宁宫的殿内比张嫣的慈庆宫更为宽阔，陈设也更显皇家威仪，却同样透着一股因国丧而刻意压抑的素净。

江祈年抬眼望去，只见周皇后正跪坐在茶案前，一身素白纱衣胜雪，发间仅簪一支白玉扁方，耳垂空空如也，脸上脂粉未施。

案上摆着几样精致茶点，一壶清茶正冒着袅袅热气。

“江先生来了。”

听到脚步声，周皇后抬眸，唇角漾开一丝浅笑，示意他落座：“冒昧相邀，还望先生勿怪。”

她的声音轻柔，带着少女特有的清澈，却又比初见时多了一份熟稔。

“娘娘言重了。”

江祈年不动声色地在她对面坐下，目光扫过案几上精致的素点心和清茶，心中了然。

这位年轻的皇后，心思细腻，恐怕是特意在此等候，想探听一些事情。

果然，周皇后挥退了侍立的宫女，殿内只剩下他们两人。

“先生方才从乾清宫过来？”

周皇后亲自执壶，为江祈年斟了一杯温热的茶水，动作轻柔优雅：“陛下......性子急了些，又值多事之秋，若有言语不周或冒犯之处，妾身在此，先代陛下向先生赔个不是。”

茶汤澄澈，映出她眼底的一丝忐忑。

江祈年接过茶盏，指尖不经意相触，感受到她指尖微凉。

“皇后娘娘言重了。”

他端起茶盏，轻啜一口道：“陛下忧心国事，励精图治，在下能理解陛下心中的焦虑与疑惑，方才在乾清宫，我与陛下只是就当前国势与未来可能，做了一番探讨。”

“探讨？”

周皇后敏锐地捕捉到这个温和词汇下的深意：“不知陛下与先生探讨了些什么？本宫并非要窥探君前奏对，只是......”

她顿了顿，眉宇间忧色更浓：“陛下近日寝食难安，曾对妾身言先生有倾覆天下之能，我担心......”

哦？

听到周皇后这番话，
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