天佑八年的冬天，来得格外酷烈。塞北的风，如同蘸了盐水的鞭子，抽打在石洲城灰扑扑的土墙上，刮出尖利的哨音。铅灰色的天空沉沉地压着城头，吝啬地不肯漏下一丝暖阳。城外五十里，晋军大营的炊烟稀薄，刁斗声在寒风中显得格外孤寂肃杀。营盘深处，唐榕依拉泽裹着厚重的熊皮大氅，盯着沙盘上代表石洲城的那枚小小木桩，眼中闪烁着焦躁与贪婪交织的火焰。李嗣源的大军，为何还不到？他不知道，李嗣源并不想太听李存勖的，这个义弟太急了!让自己派那么多人去现在就动顾远，于名声，于道义，于士气都不利，而且……自己对顾远这个年轻人也惺惺相惜，不忍心罢了，因此他只是让大军缓慢前进，并不急……

然而，一墙之隔的石洲城内，却酝酿着一种与这肃杀寒冬、与城外虎视眈眈的五千晋军截然不同的气氛——年关将至的气息。

尽管世道崩坏，战火连天，千里之外的中原大地，早已是饿殍遍野，易子而食的惨剧在无数州县上演。流民如蝗，啃光了树皮草根，官军将领纵兵掠粮，甚至传出骇人听闻的“两脚羊”暴行。但在石洲，这一切似乎都被那高大厚重的城墙隔绝了。

这并非得天独厚石洲。一切的根基，源于一个名字——乔家商会，以及那个曾经在商道上搏命厮杀、如今稳坐王府后宅的二小姐，乔清洛。

乔家商会，这个由乔太公开立的肥厚基业，而后又由乔清洛一手打下、如今虽大不如前却依旧脉络深广的庞然大物，其根深蒂固的盐道、铁器贸易网络，如同石洲城看不见的血管，源源不断地输送着维系这座城池生机的血液。金先生何佳俊的精明运作，更是将这份家底盘活到了极致。盐，这乱世硬通货，在石洲粮行里依旧能以不算太离谱的价格买到；铁器农具虽贵，却也未到彻底断绝的地步。城中的剩余的粮仓，虽非满溢，却也足够支撑城中百姓熬过这个严冬，甚至能匀出些许陈粮，在年关前象征性地施粥几日，以示王府恩德。

于是，腊月的寒风里，石洲城的街巷间，竟也罕见地弥漫开一丝属于人间的烟火气和对未来的渺茫期盼。

“听说了吗？汴州那边，人肉都论斤卖了！守城的将军府上，天天飘出怪味……”

城南一处简陋但还算干净的茶摊上，几个裹着破旧棉袄的汉子围着小火炉，低声议论着从行商口中听来的骇人消息，脸上带着劫后余生的庆幸和后怕。

“可不是！我表兄在魏州做小买卖，来信说，城外流民营里，晚上都能听到娃娃哭，第二天就……唉！”另
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