时值冬月，苏州城已渐渐浸透了冬日的寒冽，往日喧嚣的青石板街上，行人皆裹紧棉袄匆匆而过。他们呵出的白气如轻烟般升腾，转瞬便消散在呼啸的冷风中。河畔的垂柳褪去了昔日的葱茏，只剩下光秃秃的枝条低垂着，偶尔几片残叶挂在枝头，在风中瑟瑟发抖，恰似美人遗落的绒花，透着几分孤寂与凄美。
河面上覆着一层薄冰，船家撑篙前行时，冰层发出“咔嚓”的脆响，碎冰随着水波缓缓荡开，在冬日的阳光下闪烁着细碎的银光。街边的茶肆内，炭火噼啪作响，铜壶里的水欢快地翻滚着，浓郁的茶香与糕饼的甜腻气息交织在一起，顺着门缝、窗缝飘到街上，引得路过的行人频频驻足张望。
尽管眼前是一片萧瑟的冬日景象，但对于刚踏入苏州境内的忠顺王爷而言，一切都充满了新鲜感。不知哪家园子里绽放的腊梅，在寒风中送来阵阵暗香，还夹杂着灶上蒸糕的糯米香气，这奇妙的味道交融在一起，让他一时竟分辨不出究竟是花香，还是人间烟火气。巷子深处，小贩挑着担子，悠长的吆喝声在街巷中回荡：“卖——糖粥哎——”王爷听闻，饶有兴致地派人去买了两碗。
天色渐晚，暮云沉沉地压下来。临河的窗子里，一盏盏灯火次第亮起，温暖的光芒倒映在河面上，碎成点点金波，随着流水轻轻晃动，如梦似幻。忠顺王爷终于抵达了元和县县衙。
林栋升任后，萧承炯也随之步步高升，成为了元和县的知县。因妻子儿子都留在京城，孤身一人的萧承炯在升任知县后，便搬到县衙居住。此时，他正率领县衙众人在二堂门口等候王爷。之所以选择在二堂迎接，是因为他爹来信称此次是微服出行。
站在萧承炯身旁的主簿大人——如今已升任县丞，此刻仍觉得恍若梦境，难以相信自己竟能亲眼见到亲王。在亲王世子手下做事已然是件不可思议的事，如今还能得见王爷真容，他心中暗想，就算此刻死去，也再无遗憾了。
众人请安过后，十分识趣地纷纷退下，将空间留给王爷和知县大人。忠顺王爷满心期待与两年多未曾谋面的儿子叙叙旧，可话还没说上三句，变故陡生。只见一道人影如鬼魅般从天而降。
“卑职隐九叩见王爷。”身着灰布长衫的隐九单膝跪地，恭敬行礼，可眼神中却暗藏戒备，时刻留意着王爷的一举一动，生怕这位脾气暴躁的王爷一怒之下，将手边的茶杯砸过来。
忠顺王爷先是一愣，随后紧闭双眼，缓了好一会儿才睁开，又仔仔细细打量了隐九好几遍，确定自己不是出现了幻觉，
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