殿外，六皇子雀跃的脚步声渐行渐远。皇上唇角的笑意慢慢敛去，目光落在案头那份明日觐见官员的名册上——林栋，扬州知府，林淡之父。
这个名字，像一枚投入心湖的石子，激起层层涟漪。
明日要见的，是故人之子。一个他见过、抱过，却三十余年不曾再见的人。
——
翌日寅时，林栋便已起身整装。
天色未明，他已在宫门外垂首静候。
令他意外的是，不过片刻，便见一位身着绛紫蟒袍的大太监含笑迎来。
“林大人，”夏守忠声音温和，“皇上特命咱家在此相候，请随咱家来。”
林栋受宠若惊，连声道谢，顺势递上一个沉甸甸的荷包。
入京前他特地向周知府与林如海请教，都说御前几位大太监最是难缠，他备了三个荷包，原以为要层层打点，不想……
夏守忠含笑收下，引着他穿过重重宫阙，直抵紫宸殿。
“皇上尚未下朝，请大人在此稍候。”夏守忠亲自奉上香茗，态度亲切得让林栋几乎坐立不安。
约莫半个时辰后，殿外传来脚步声。林栋慌忙起身，正要行大礼，膝盖还未及触地，就被一双有力的手扶住。
“爱卿不必多礼。”皇上的声音出乎意料的温和。
林栋怔在原地——这与他预想的全然不同。
整个奏对过程顺利得近乎诡异，皇上问的都是扬州风物、民生琐事，语气平和得像是在与故人闲谈。可那双深邃的眼眸，却始终带着一种难以言喻的复杂神色，似是怀念，又似是愧疚。
若非深知皇上不好男色，林栋几乎要以为……
待林栋告退，夏守忠将他送至宫门外，回转时见皇上独立窗前，望着那道远去的背影出神。
“朕上一次见他，还是在他满月宴上。”皇上忽然开口，声音里带着久远回忆的恍惚，“那么小的一团，被师兄抱在怀里，只知道呼呼大睡。”
夏守忠垂首静立，不敢打扰。
“师兄说，给他取名‘栋’，盼他成为栋梁之材。”皇上的指尖无意识地摩挲着窗棂，“那时朕笑着说，待他及冠，便赠他‘秉梁’为字。”
御案上，林栋的奏折静静摊开。“臣林秉梁”四个字，墨迹犹新。
皇上的目光渐渐模糊。
恍惚间，他仿佛又看见那个总爱摸他头的青衫书生，在院中满眼笑意的谈论着儿子的名字。
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