夏守忠躬身前引，忠顺亲王、林淡与尚行三人穿过重重宫阙，踏入了庄严肃穆的紫宸宫。不同于忠顺亲王与林淡的从容，这是尚行首次踏入这帝国权力的核心所在。尽管心知自己不过是皇上召见林淡时的“添头”，他仍不免紧张得手心沁汗。
殿内，御膳房刚传了早膳，小太监们正鱼贯而入，将一道道精致的肴馔井然有序地摆上紫檀木四方御桌。皇上已端坐主位，见三人进来，随意摆了摆手：“都坐下陪朕用膳吧。”
“臣弟谢皇上恩典。”忠顺亲王笑嘻嘻地一揖。
“臣谢皇上。”林淡从容躬身。
话音未落，这两人竟一左一右，极自然地分坐在皇上两侧。尚行看得目瞪口呆，方才在路上反复斟酌的叩拜礼仪、推辞说辞，此刻全都卡在喉间——这两位竟连半分谦让都无！
他僵在原地，目光在御桌前逡巡：四方桌已被三人占去三面，唯剩皇上正对面的位置空着。这该如何是好？
纠结半晌，尚行终是扑通跪地，规规矩矩行了个大礼：“臣尚行，叩见吾皇万岁万岁万万岁！”
皇上正执箸欲食，闻言抬眼：“尚爱卿平身吧。再不用膳，这些菜肴都要凉了。”
“微臣谢陛下隆恩。”尚行起身后，却又深深一揖，“然君臣有别，臣实在不敢与陛下同席而食，还请陛下容臣侍立一旁...”
他滔滔不绝地背诵着礼制规条，皇上也不打断，由着他将那一套三请三让的规矩说完。
其实皇上早已派人将尚行的底细摸清——此人精通律令，为官清廉，最重要的是口风极严。虽说性子刻板了些，胆小了些，但正因如此，让他看见自己与九弟、林淡的随意相处，反倒不必担心外传。
待尚行终于说完，皇上才淡淡道：“尚爱卿，朕今日着实饿了，那些虚礼就免了。坐下用膳吧。”说罢示意尝膳太监开始布菜。
尚行见站着反而更显突兀，只得战战兢兢地在皇上对面坐下。饶是如此，落座前仍不忘将感恩戴德之词又说了一通。
皇上显然饿极了，不再理会他，自顾自用起膳来。忠顺亲王更是毫不客气，专拣那炖得酥烂的鹿肉下箸。林淡尝了个竹节卷小馒头，觉得滋味甚好，又多用了一个。
皇上瞥见，笑问：“林爱卿怎么不用这蟹黄汤包？”
“回皇上，这包子滋味虽好，却不及臣祖母的手艺。”林淡坦然答道。
皇上挑眉，露出个“果然如此”的表情：“朕还以为你尝不出来呢？既然
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