北宋政和年间，中原大地虽表面承平，然北境金兵已崭露獠牙，西陲西夏亦时常扰边。徽宗皇帝虽好花鸟丹青，却也知“文能安邦，武可定国”的道理，遂下旨开武举，欲从四海之内选拔勇武之士，充实边军。这道旨意一下，恰似一石激起千层浪，天下习武之人不论出身贵贱，皆摩拳擦掌，往东京汴梁城而来。

汴梁城内是车水马龙，人头攒动。那正阳门至贡院的大街上，随处可见挎刀背弓的汉子，腰间缠着英雄氅（chǎng），脚下蹬着薄底快靴，个个眼神里透着一股不服输的狠劲。更有那富家子弟，前呼后拥，坐骑皆是高头大马，鞍鞯（ān jiān）华丽，一路招摇过市。

这日，贡院外竖起了三丈高的招贤榜，黄纸黑字写着考试章程：头场考骑射，二场考步射，三场考策论，末了还有一场重头戏——武试切磋，由应试者自请较量，胜者可获主考大人青睐。而此次武举的主考官，乃是素有“河东猛虎”之称的宗泽宗大人，此人刚正不阿，最恨徇私舞弊，故引得不少寒门武人争相来投。

然这其中，却有一位格外惹眼的人物——小梁王柴桂。此君乃后周世宗柴荣的嫡派子孙，论起来也是金枝玉叶，虽大宋代周已百余年，柴家仍受恩荫，世袭梁王爵位。这柴桂自小养尊处优，偏偏又喜好舞枪弄棒，仗着家世显赫，在地方上向来横行无忌。此番来考武举，并非真为报国，实是听闻武举榜首可封“武状元”，官拜都统制，威风八面，便想凭势夺魁，也好光宗耀祖。

柴桂一入汴梁，便在城西买了座大宅院，每日大摆筵席，宴请朝中显贵。你道他请的是谁？不是别人，正是当朝宰相张邦昌、兵部尚书王铎这干人等。这张邦昌素与宗泽不和，又贪柴桂的金银珠宝，便拍着胸脯道：“梁王放心，这武状元的位置，某家替你盯着！宗泽那老儿虽倔，却也得看咱们几分薄面。”柴桂闻言，笑得眼睛眯成一条缝，又奉上一叠银票，道：“有诸位大人照拂，某家心中大石可落了地。到时候得了功名，少不了各位的好处。”

花开两朵，各表一枝。且说这日，贡院外来了个二十岁左右的青年，身材不算魁梧，却透着一股沉稳之气。此人面如冠玉，目若朗星，虽衣着朴素，仅一身青布劲装，腰间系着巴掌宽的板带，却难掩眉宇间的英气。他身后跟着两个伙伴，一个叫牛皋（gāo），生得虎背熊腰，满脸络腮胡，走起路来虎虎生风；另一个叫王贵，中等身材，眼神机灵，腰间别着一把钢鞭。这青年不是别人，正是汤阴县的岳飞，字鹏举。

岳飞
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