慈宁宫寝殿内，缭绕多年的沉郁药气被一种清冽澄澈的冰雪气息取代。晨光熹微，透过雕花窗棂洒在临窗的软榻上。

太后斜倚着明黄锦缎引枕，身上搭着柔软的银狐裘毯。她脸色依旧带着大病初愈的苍白，但那双原本浑浊黯淡的眸子，此刻却清亮得惊人，如同被雪水洗过的寒潭，映着窗外透进来的微光。她微微抬起手，指尖竟不再如枯枝般颤抖，虽然仍显无力，却已能稳稳地指向小几上一盏晶莹剔透、如同冰魄凝成的羹汤。

“这‘冰沁雪莲玉露羹’，哀家吃着，倒比前些日子更觉……通透了些。”太后的声音依旧有些低弱，却不再气若游丝，每一个字都清晰可辨，带着一种久违的、属于上位者的平稳。

沈笑笑侍立一旁，闻言唇角微弯，眼中是纯粹的欣慰：“太后娘娘凤体乃万民之福。这羹汤以天山雪莲为君，辅以北地冰泉、昆仑茯苓霜，最是澄心涤虑，导引药力归于本源。娘娘能觉通透，是药力化开、经络渐通之兆。”

她上前一步，用小银勺轻轻搅动玉盏中那清亮如冰晶的羹汤，雪莲花瓣舒展如初绽，点点茯苓霜如同碎雪点缀其间：“娘娘再尝尝今日这盏，臣女在引灵之法上略作调整，激发雪莲冰魄之性时，更添了一丝昆仑寒玉髓的温养之力，刚柔并济，想来对娘娘虚不受补的脾胃更有裨益。”

太后依言小啜一口，一股极其清冽、仿佛能涤荡神魂的凉意顺着喉咙滑下，非但不刺骨，反而带来一种奇异的舒适感，仿佛连日来脑中残留的混沌阴翳都被这冰魄之气驱散了大半，胸腹间因常年服药积郁的燥热烦闷也消散无踪，只余一片清明安宁。

“好……好一个‘刚柔并济’！”太后闭目细品片刻，再睁眼时，眸中锐光一闪，那久居深宫、洞察世事的威仪不经意间流露，“你这丫头，以食入道，以羹为药，这份心思和手段，倒真是……让哀家开了眼界。” 她的目光落在沈笑笑身上，带着深沉的审视和一丝不易察觉的激赏。

沈笑笑心头微凛，面上却越发恭谨谦和：“太后娘娘谬赞。臣女不过略通些庖厨小道，蒙娘娘不弃，得以侍奉汤药，已是天大的福分，岂敢居功？娘娘凤体安康，方是社稷之幸。”

太后深深看了她一眼，未再多言，只挥手示意她退下休息。然而，沈笑笑刚退出寝殿，便见太后身边最心腹的苏嬷嬷悄无声息地跟了出来。

“沈姑娘，”苏嬷嬷脸上带着前所未有的郑重，低声道，“太后娘娘懿旨：姑娘侍疾有功，赐‘澄心’玉牌一枚，可随时出入慈宁宫小厨
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