朱祁钰勒停战马，玄色披风被塞外的风掀起一角，露出甲胄上细密的鎏金纹路。他抬手遮在眉骨处，目光越过眼前连绵的矮丘，望向远方那座孤零零矗立在荒原上的石城，眉头不自觉地拧成了川字。
“这就是瓦剌？”他低声呢喃，语气里满是难以置信。从居庸关出关至今二十余日，大军一路北行，所过之处尽是空旷的草原与戈壁，别说像样的部落帐篷，连成群的牛羊都少见。更让他意外的是，沿途连半支阻拦的队伍都没有——阿依娜曾提过的东部“假阿依娜”势力范围，明军过境时竟只有几个牧民远远观望，连哨探都未曾派来。
“陛下，想来是那些势力忌惮我大明军威，不敢轻易造次。”于谦催马上前，顺着他的目光望去，“他们清楚，阻拦御驾便是与大明为敌，一旦我朝调动大军征讨，仅凭他们分散的部落，根本无力抗衡。”
朱祁钰缓缓点头，却仍难掩心中的失落。他自幼在史书上读到，成祖朱棣北征时，瓦剌曾是漠北最强盛的部落之一，控弦之士数十万，帐篷连缀数十里，每逢会盟，各部首领皆率部来朝，何等威风。便是正统年间，哥哥朱祁镇亲征时，瓦剌也能集结大军与明军抗衡，可如今呈现在他眼前的，却只有一座石城和周遭荒芜的土地。
“传朕命令，大军在石城外三里处扎营，不必全军展开，留三千骑兵警戒即可。”朱祁钰调转马头，对身后的亲兵吩咐道。他想亲自去看看，这历经数十年变迁的瓦剌，究竟成了什么模样。
亲兵领命而去，朱祁钰则带着于谦、毛胜、石义及数十名护卫，缓步走向石城方向。越靠近石城，周遭的景象便愈发萧瑟——城墙虽由巨石砌成，却多处出现裂缝，城根下堆着半人高的枯草，城门上方刻着的瓦剌文“守护”二字，也被风沙磨得模糊不清。城头上，几名穿着破旧皮甲的瓦剌士兵正探头探脑地望着他们，眼神里既有警惕，又有难以掩饰的敬畏。
就在这时，一阵急促的马蹄声从石城方向传来。朱祁钰抬头望去，只见百余骑人马正朝着这边疾驰而来，为首的是一男一女两名瓦剌首领——女子身着红色镶边的皮袍，头戴银饰，正是此前派使者与大明联络的阿依娜；她身旁的男子身材魁梧，眉眼间与阿依娜有几分相似，想来便是她的弟弟也平阿尔斯兰。
“大明皇帝陛下！你们可算来了！”阿依娜勒住马，翻身跳下，快步走到朱祁钰面前，深深行了一个瓦剌礼节。也平阿尔斯兰也紧随其后，与她一同单膝跪地，身后的百余骑瓦剌勇士也纷纷下马，齐声高呼：“参见大
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