石城以西的荒原上，最后一缕晨光刺破云层时，五十名身着瓦剌牧民服饰的明军已牵着牛羊，走到了那道名为“鹰嘴谷”的山口。小队长李虎勒住胯下杂色马，抬手抹去额头的薄霜，目光扫过谷口那几块形似鹰嘴的巨石——按照昨夜于谦在中军帐里标注的地图，穿过这条二十里长的山谷，再往东北行三十里，便是乌勒吉家族势力范围的边缘村落。
“都勒紧点缰绳，把腰弯下去些。”
李虎压低声音，用带着宣府口音的蒙古语叮嘱道。他身旁的士兵们纷纷效仿，将原本挺直的脊背佝偻下来，手里的马鞭有一下没一下地抽打着地面，学着牧民赶牲口时的散漫模样。队伍里唯一的瓦剌向导巴图，是阿依娜早年的部众，此刻正眯着眼观察着谷口的动静，鼻尖微微翕动，像是在分辨空气中是否有异常的气息。
“队长，谷里没设卡，但上风头有马粪味，还很新鲜。”巴图凑到李虎耳边，声音压得极低，“乌勒吉家肯定在谷里布了暗哨，这种地形最适合藏人。”
李虎点点头，视线落在谷两侧陡峭的岩壁上。那些裸露的石块与枯黄的灌木丛交错在一起，确实很难分辨出是否有人埋伏。他略一思索，翻身下马，从马背上的褡裢里掏出一块风干的羊肉，假装随意地丢给身边的牛羊，同时对身后的士兵使了个眼色：“老张，你去那边看看有没有水源，咱们的水囊快空了。”
名叫老张的士兵心领神会，应了一声便牵着两匹瘦马，慢悠悠地朝着谷内走去。他的脚步看似随意，目光却始终在岩壁的缝隙和灌木丛后扫过。走了约莫半里地，老张眼角的余光突然瞥见右侧岩壁上一块凸起的巨石后，有一道黑影一闪而过。他不动声色地继续往前走，直到拐过一个弯道，确认自己脱离了视线，才迅速从靴筒里摸出一支短箭——这是他们约定好的信号，若发现暗哨，便将短箭插在路边的枯树上。
李虎远远望见那支插在枯树枝桠间的短箭，心中已有了数。他招呼巴图过来，指着谷内深处：“你说的没错，暗哨应该藏在那片乱石堆后面。咱们不能硬闯，得想办法引开他们。”
巴图思索片刻，突然眼睛一亮：“我有主意。咱们把牛羊往谷里赶，让它们在前面乱闯，暗哨肯定会盯着牲口，咱们趁机从侧面绕过去。”
李虎觉得可行，当即吩咐士兵们解开牛羊的缰绳。那些被圈养多日的牛羊得了自由，顿时撒开蹄子朝着谷内奔去，蹄声踏在碎石路上，发出“哒哒”的声响。李虎带着士兵们猫着腰，贴着左侧岩壁的阴影，缓缓跟在牛羊后
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