“阿淮，这不是什么贵重东西，记得你小时候最爱练字，惯用‘青山挂雪’的墨…

这墨是旧年存下的，笔是托人选的上等狼毫，想着你回京任职，书房里总用得着。”

这份礼，显然花了心思，并非寻常应酬之物。姜淮心念再动，低声道：“多谢阿姐，费心了！”

之后姐弟俩又继续聊着。

.......

翌日清晨，姜淮换上了簇新的从五品工部员外郎鸂鶒补服，乘轿前往皇城内的工部衙门报到。

轿子行至东华门外，按例需下轿步行入内。

清晨的宫墙下，官员们三三两两，或步履匆匆，或低声交谈，青石板路上回荡着官靴踏过的声响和隐约的环佩叮咚。

姜淮正了正冠带，深吸一口带着皇家威严的清气，准备踏入这帝国政务的核心之地。

忽听得身后传来两声又惊又喜的低呼：

“景行兄？”

“真是姜兄！”

他循声回头，只见两名同样身着青色翰林院编修补服的年轻官员正快步走来，脸上洋溢着毫不作伪的惊喜笑容。

正是他当年同科进士及好友，周良平与许文才。

“良平！文才！”姜淮也顿时笑开，胸中涌起一股他乡遇故知的暖流。

三年未见，好友容颜未改，只是眉宇间也添了些许官场历练的沉稳。

周良平抢先一步，抓住姜淮的手臂上下打量，啧啧有声：“好你个姜淮！一别三年，音信稀疏，这一回来可就吓了我们一跳！工部员外郎！可了不得！”

他用力拍了拍姜淮的胳膊，“就是这身板…嚯，北地的风沙是厉害，瞧把你磋磨的，又黑又瘦！当年在翰林院，你可是最白净的一个！比那当年的探花可还要俊！”

姜淮听了这话，哭笑不得。

许文才眼中的笑意和关切同样真切。

他仔细端详着姜淮的面庞，点头道：“人是清减了些，但这精气神却更足了，目光沉静，倒真像是替陛下镇守过一方、办了实事的模样。

不像我们，终日埋首故纸堆，都快腌出霉味了。”他话语里带着调侃，也有一丝对好友建功立业的钦佩。

姜淮看着两位好友关切的眼神，心中暖意融融，那些在北地经历的艰难困苦，在这一刻仿佛都化为了可以轻松调侃的谈资。

他笑道：“北地风光壮阔，日日巡田督工，难免沾些尘土气。倒是二位仁兄，清贵如昔，令人羡慕
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