瀚海的风总是带着沙，刮在脸上像细刀割。陆沉舟勒住马缰时，胯下的“踏雪”已经喘得厉害，鼻翼翕动着喷出白雾，在干燥的空气里瞬间消散。他抬头望向前方，灰蒙蒙的天地间，一道模糊的轮廓正从沙丘后缓缓升起——那是“黑沙城”的影子，也是他此行的目的地。
三个月前，陆沉舟还在江南的烟雨里煮茶，一封来自瀚海都护府的急信却打破了平静。信是他的师兄萧策写的，字迹潦草得不像那位素来沉稳的都护：“黑沙城异动，沙民遭劫，速来。” 没有更多解释，却足够让陆沉舟即刻动身。他自幼随师父在昆仑山学武，师兄弟三人中，萧策守瀚海，他游江南，最小的师妹苏清欢则在长安研学医术。如今师兄求援，纵使瀚海千里，他也不能迟疑。
只是他没想到，瀚海的凶险比传闻中更甚。从进入瀚海边缘开始，他就察觉到不对劲——沿途的沙民村落要么空无一人，要么只剩下被烧毁的帐篷和凝固的血迹，连寻常可见的沙狐、响尾蛇都不见踪迹。唯一的活口是个奄奄一息的老沙民，对方指着黑沙城的方向，嘴里反复念叨着“沙鬼”“活埋”，便再没了气息。
“陆公子，前面就是黑沙城了。”随行的向导阿木勒声音发颤，勒着马不肯再往前。他是附近最后一个愿意带路的沙民，此刻脸色比沙漠的月光还要白，“那城里……现在没人敢靠近。据说一到夜里，就能听见城墙里有人哭，还能看见沙子里伸出手来，抓人的脚脖子。”
陆沉舟拍了拍阿木勒的肩膀，将一袋水递过去：“你在这里等我，若是三天后我没出来，你就带着这封信回江南，交给苏清欢。” 他从怀中取出一封早已写好的信，信封上印着昆仑派的徽记——那是他以防万一准备的，若是真有不测，至少要让师妹知道他的下落。
阿木勒接过信，嘴唇动了动，最终还是点了点头，调转马头退到远处的沙丘后。陆沉舟则重新夹紧马腹，踏着落日的余晖，朝着黑沙城的方向走去。
黑沙城是瀚海深处的一座老城，据说建于百年前，曾是丝绸之路上的重要驿站，后来因为风沙侵蚀，商队改道，才渐渐荒废。此刻城门大开着，城墙上的砖石斑驳，爬满了干枯的沙棘，风穿过城门洞，发出“呜呜”的声响，像极了阿木勒说的哭声。
陆沉舟牵着马走进城门，脚下的沙子被踩得“咯吱”响。城里一片死寂，街道两旁的房屋大多塌了半边，门窗歪斜，偶尔能看见散落的陶罐碎片和朽坏的桌椅。他走得极慢，右手按在腰间的佩剑“逐光”上——那是师父临终前给他
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