永元二十二年，夏。

距离大汉第一批学子远赴大秦，已是第五个年头。

五年，足以让一个呱呱坠地的婴儿长成总角小童，也足以让一个帝国，在悄无声息的变革之中，焕发出前所未有的光彩。

后世的史官，在记录这段波澜壮阔的历史之时，用尽了所有最华丽的辞藻，最终，却也只留下了八个足以概括一切的、沉甸甸的大字。

——永元之隆，汉极盛矣！

……

洛阳，上东门。

市集之内，人声鼎沸，车马如龙。

“天主在上，这……这里便是汉人的都城？”

一名初到洛阳的罗马商人，名叫盖乌斯，他目瞪口呆地看着眼前这条宽阔得足以容纳八辆马车并行的驰道，看着那驰道之上往来如梭的四轮安车，脸上写满了难以置信。

那种四轮马车是他从未见过的样式，行驶在平坦的石板路上几乎悄无声息，其平稳与舒适，远非罗马颠簸的双轮马车可比。

与他同行的，是一位来过数次的粟特商人，名叫阿斯兰。

他抚着自己浓密的胡须，见怪不怪地笑道：“盖乌斯，我的朋友，这还仅仅是洛阳城的冰山一角。在这里，你会见到比这更不可思议的东西。”

盖乌斯显然不信，他指着街边一座三层高的宏伟楼阁，那楼阁的牌匾上用汉隶与一种他看不懂的符号共同书写着“云氏钱庄”的字样。

“阿斯兰，那是什么地方？为何进出之人，皆是衣着体面之辈？”

“那是云氏的钱庄，”阿斯兰的眼中流露出一丝敬畏，“在这里，你可以将沉重的金银兑换成一种名为‘会票’的纸张。凭着那张纸，你可以在大汉境内任何一个有云氏钱庄的地方，兑换出等值的金银。”

“纸张？”盖乌斯瞪大了眼睛，“纸张如何能代表黄金？若是那钱庄不认账了呢？”

阿斯兰闻言，哈哈大笑起来，笑声引得周围几个高鼻深目的胡商也跟着笑了起来。

“朋友，在这里，云氏的信誉，比黄金本身还要坚挺。”

阿斯兰压低了声音，“我听说，就连那位至高无上的汉家天子，在修建皇家苑囿时，都会向云氏钱庄贷取钱款。你觉得，这样的钱庄，会不认账吗？”

盖乌斯沉默了，他看着那座宏伟的钱庄，感觉自己的认知，正在被彻底颠覆。

……

荆楚，云梦泽畔。

这里数以百计的、由水力
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