再兴二十年（公元60年），冬。

洛阳的大雪，一下便是三日，未曾停歇。

厚重的积雪将巍峨的宫城尽数覆盖，放眼望去，天地间只余一片肃杀的苍白。

南宫，长秋殿内，十数个巨大的铜制炭盆将殿内熏得温暖如春，空气中却弥漫着一股浓郁的汤药苦味与挥之不去的衰败气息。

大汉皇帝刘秀躺在病榻之上，日渐衰微。

这位以布衣之身再造汉室的一代雄主，终究还是敌不过岁月。

他戎马一生，殚精竭虑，那双曾经能容纳山川河岳的睿智眼眸，如今也变得浑浊而黯淡。

他知道，自己时日无多了。

这一日，天色阴沉。

刘秀感觉精神稍有好转，便屏退了所有内侍、宫女与前来侍疾的后妃，只留下了一个人。

太子，刘庄。

刘庄跪坐在父亲的病榻之侧，为他掖了掖被角，见父亲嘴唇干裂，便想端过一旁的温水。

“不必了。”刘秀的声音微弱却清晰，他看着自己这个最优秀的儿子，脸上露出一丝虚弱的微笑，“人终有一死。朕这一生，值了。”

他的目光变得悠远，仿佛穿透了殿宇的四壁，看到了数十年前那片血与火的土地。

“朕还记得，当年在南阳，朕不过一介布衣，所求者不过‘仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华’而已……未曾想，王莽作乱，天下汹汹，自己竟被时势推上了这九五之尊的位置。”

他剧烈地咳嗽了几声，刘庄连忙上前为他抚背，眼圈泛红。

“父皇……”

刘秀摆了摆手，示意无妨，继续说道：“自朕平定天下改元再兴以来，这二十年来，朕日夜不敢懈怠。轻徭薄赋，与民休息。朕自问，无愧于高皇帝，无愧于中宗皇帝，更无愧于……那位为我汉室鞠躬尽瘁的文终侯。”

说到“文终侯”三字时，他那浑浊的眼中闪过一丝由衷的敬佩。

刘庄听着，亦是与有荣焉。

然而，刘秀话锋一转，那双浑浊的眼睛里，透出一丝深深的忧虑。

“然则，庄儿，”他看着自己的儿子，声音变得无比沉重，“你可知，朕留给你的这煌煌盛世，内里早已生了疽疮，暗流汹涌？”

刘庄一愣，有些不解：“父皇……此话何意？”

刘秀喘息着，没有直接回答，反而问道：“你可知，当年朕为何在‘察举制’上，对河北诸将、南阳故人，做出那般大
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