残阳如血，将西天染成一片赭红。第一队灾民拖着灌铅的双腿，终于在暮色四合前望见了前方的轮廓——那座用松木搭建的商栈，像一头沉默的巨兽蹲伏在官道旁。

赵老栓的枣木棍在石板路上敲出疲惫的节奏，“笃笃”声里带着难以掩饰的沉重。赵柱牵着爷爷的衣角，小脸上蒙着层灰，只有眼珠在夕阳下闪着光，像两颗蒙尘的星子。队伍里的人大多耷拉着脑袋，有气无力地挪动脚步：那个抱着婴儿的妇人早已没了力气，全靠身旁的老婆婆搀扶；断腿的汉子由两个同乡轮流背着，趴在简陋的木板上，嘴唇干裂得像块老树皮，每颠簸一下都疼得皱眉；最末尾的老汉怀里揣着个布包，里面是他孙子的遗物，走几步就要停下来摸一摸，仿佛怕孩子跑了似的。

“爷，你看！”赵柱突然拽紧爷爷的袖子，小手指向前方，声音里带着怯意。

赵老栓顺着孙子指的方向望去，尽管看不见，却能从空气中骤然绷紧的气息里察觉到异常。前方半里处，一道木栅栏围成的寨子赫然出现，栅栏足有两丈高，顶端削得尖尖的，像排倒竖的獠牙。栅栏上爬满了干枯的藤蔓，几处缺口用新劈的木桩补上，露出新鲜的木质纹理，在暮色中泛着浅黄。最让人揪心的是墙头上的人影——七八个穿着玄色短褂的士兵，手里握着长矛，矛尖在残阳下闪着冷光；还有两个弓箭手，箭已搭在弦上，箭头直指他们，像蓄势待发的毒蛇。

“都停下！”赵老栓的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的颤抖。他摸索着将赵柱拉到身后，对着队伍喊道：“大伙儿别急着往前走，先站定了！别让人误会咱们要闹事！”

灾民们纷纷停下脚步，原本就沉重的气氛瞬间凝固。抱着婴儿的妇人下意识地将孩子按在胸口，孩子被闷得哼唧了两声，又被她死死捂住嘴，眼眶憋得通红。几个年轻汉子攥紧了手里的锄头，指节因用力而发白，脊背却不由自主地佝偻下去——去年在南境，他们见过乡绅的护院就是这样举着弓箭赶人，有个老汉只因多往前挪了半步，就被射穿了大腿。

就在这时，商栈的寨门“吱呀”一声开了道缝，一个提着铜锣的士兵探出半截身子，看到路边停滞的灾民，立刻敲响了铜锣。“铛——铛——”清脆的锣声在暮色中传出很远，墙头上的士兵顿时挺直了腰板，长矛握得更紧了，弓弦也拉得更满。

“别敲了！”一个洪亮的声音从寨门里传来，随即一个穿着靛蓝号服的汉子走了出来。他约莫三十多岁，腰间系着条麻布腰带，上面别着把短刀，手里握着杆长枪，枪
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