皇佑四年的秋闱，在一种看似平静实则暗流涌动的氛围中临近。韩似道案的余波尚未完全平息，朝堂之上各方势力仍在微妙地平衡与试探，这使得即将到来的礼部试，尤其是紧随其后的殿试，格外引人注目。这不仅是为国选才的盛事，更被视为观测朝局风向、各方势力角逐的重要舞台。
陈砚秋的身体在崔月隐的调理和林窈娘悉心陪伴下，维持着一种脆弱的平衡。他依旧虚弱，大部分时间需要卧床，但呕血的次数少了些，偶尔能在院中扶着东西走上几步。《科举罪言录》的口述工作进展缓慢，却未曾停止，林窈娘的腹部也已微微隆起，新生命的存在，成了支撑他坚持下去的最大动力。
这日，赵明烛前来探望，眉宇间带着一丝挥之不去的凝重。他如今在枢密院的处境并未好转，文彦博看似公允，实则处处掣肘，整顿边备、清查武库的提议大多被各种理由拖延或修改得面目全非。他带来的消息，更让陈砚秋心头一沉。
“殿试的主考官定了，”赵明烛压低声音，“是礼部侍郎，周怀仁。”
陈砚秋对这个名字并不陌生。周怀仁，也算是一位老臣，素以学问渊博、处事圆滑着称，在韩似道当权时并未过分靠近，但也未曾明确反对，得以保全位置。韩倒台后，他因资历和“清流”形象，被迅速提拔，主持本次礼部试，并内定为殿试读卷官之首。表面上看，这是一个各方都能接受的人选。
“周侍郎……有何不妥？”陈砚秋问道，他相信赵明烛不会无故提及。
“我查过他的履历，”赵明烛异色的瞳孔中闪过一丝冷光，“他年轻时，曾在丁谓门下求学数月，虽然后来丁谓倒台，他及时划清界限，未受牵连，但这段渊源，不容忽视。”
丁谓！又是丁谓旧党！陈砚秋心中一凛。墨娘子临走前的警告言犹在耳，让她小心文彦博，如今这周怀仁竟也与丁谓扯上关系？这仅仅是巧合，还是“清河”势力在韩似道这枚棋子倒下后，又一次精准的布局渗透？
“而且，”赵明烛继续道，“据皇城司外围眼线回报，近日有几名身份不明的方士模样的人，曾夜间出入周府后门。周怀仁本人，似乎对星象谶纬之说，颇有兴趣。”
星象谶纬……陈砚秋立刻想起了“兰台旧友”密室的星象锁，想起了玉佩投影中“星移紫暗”的暗号，更想起了“清河”可能通过星象图控制国运的可怕推测。难道，他们连殿试这等庄严之事，也要染指吗？
一种不祥的预感，如同阴云般笼罩在心头。
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