接连几日，陈砚秋都在提举学事司衙门办理交接，熟悉公务。晁文远表面上客客气气，安排属官将一应文书档案向他开放，但涉及具体学政事务，尤其是近年科考录取的详细卷宗、各地生员优劣考评等核心内容，却总是以“尚未整理完备”或“需与其他衙门会签”为由，推诿拖延。
陈砚秋心知肚明，这是地方官场对待空降官员的惯常手段，名为协助，实为架空。他也不急不躁，每日里只是翻阅些无关紧要的旧档，与衙门里的胥吏闲聊，了解些江宁府的风土人情，尤其是学界轶事。
东林书院的名字，在这些闲聊中被屡屡提及，但胥吏们大多语焉不详，或面露讳莫如深之色。这反而更坚定了陈砚秋要去亲眼看一看的决心。
这日清晨，天气微凉，陈砚秋只带了那名唤作“安福”的小厮，换了便服，出了清溪馆，雇了一辆青篷小车，往城东而去。东林书院位于江宁府城东的鸡笼山下，据说是前朝一位致仕官员所建，因院内多植松柏，取“岁寒后凋”之意，又因鸡笼山亦称“龙山”，故以“东林”为名，寓“紫气东来，文脉绵长”。
车行约莫半个时辰，渐渐远离市井喧嚣，道路两旁林木渐密，环境清幽。远远望见一片白墙黛瓦的建筑群，依山势而建，掩映在苍松翠柏之间，显得古朴而肃穆。书院门前并无华丽装饰，只有一块略显陈旧的匾额，上书“东林书院”四个遒劲大字，墨色深沉，透着一股历经风雨的沧桑感。
书院大门虚掩着，陈砚秋示意安福在门外等候，自己整了整衣冠，轻轻推开木门走了进去。
院内极为安静，与秦淮河畔的喧闹判若两个世界。正中是宽敞的庭院，青石板铺地，缝隙间生出些许青苔。正面是讲堂“明伦堂”，两侧是斋舍。此时并非讲学时间，只有三两学子捧着书卷，在廊下或庭院中默默诵读，见到陈砚秋这个陌生人进来，也只是抬头看了一眼，并未过多理会，眼神清澈而专注。
陈砚秋心中暗暗点头，此地的学风，至少表面上看来，是沉静而朴实的。他信步走向明伦堂，堂内供奉着至圣先师孔子像，香案上香烟袅袅。两侧墙壁上，悬挂着一些字画，多是历代山长或名士留下的格言警句，如“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”、“板凳要坐十年冷，文章不写一句空”等，笔力雄健，内容也多是与现实紧密相连的经世之言。
“这位先生面生得很，不知来我东林书院，有何贵干？”
一个苍老而沉稳的声音自身后响起。陈砚秋转身，只见
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