宁夏、临洮一线的硝烟渐渐散去，李贤勒马站在贺兰山的山口。

博罗纳哈勒北逃的烟尘还未散尽，他身后的邓恒已率骑兵追了上去——这两位明军将领像是嗅到血腥味的猎豹，死死咬住瓦剌人的殿后部队。刀光剑影在荒原上闪烁，不到半日，千余名瓦剌残兵便被斩尽杀绝，首级被整齐地码在路边，像一串狰狞的路标。

八月初的陕甘大地，终于迎来了朝廷的嘉奖令。快马踏过刚收割的麦田，将朱高炽的旨意传遍城镇：李贤晋爵“镇西侯”，邓恒擢升都督佥事，而陕西巡抚朱仪征，竟被破例授予“文忠侯”爵位——文官封爵，这在大明开国以来极为罕见。

西安城的百姓们沿街跪拜，看着传旨的太监宣读旨意，有人忍不住高喊：“朱大人配得上这爵位！”

此时的黄河岸边，另一番景象正在上演。八月初九，朱瞻基率领八万主力沿黄河“几”字型右侧的竖线北进。步兵们踩着河滩的湿沙，鞋帮沾满浑浊的泥浆，每一步都陷进半寸深的沙里；骑兵的马蹄则在卵石滩上打滑，不得不放慢速度。朱瞻基勒马立于高坡，望着奔腾的黄河水，眉头微蹙——锦衣卫刚传来消息，宁夏西卫那个通敌的守将已被就地正法，但瓦剌通过这个缺口偷运的粮草，早已成了也先大军的“强心剂”。

大军继续北进，速度却异常缓慢。朱瞻基深知，也先的主力就藏在黄河两岸的某个角落，随时可能发动突袭。他每日都要登上高坡观察地形，手指反复划过地图上“几”字型内侧的沙漠——那里是永乐年间太宗皇帝弃守的荒原，黄沙漫无边际，连飞鸟都不愿停留。

“也先绝不会躲在这里。”朱瞻基对身边的张辅道，“他要的是中原的粮草财货，不是沙漠里的沙子。”

先锋营的探马每日往返数次，带回的消息却始终模糊：瓦剌的游骑兵在黄河对岸出没，却从不靠近明军主力；某段河岸发现被遗弃的帐篷，篝火余烬里掺着马粪；甚至有牧民说，曾在夜里看到大队骑兵往东北方向移动。

“不急。”朱瞻基望着对岸的峭壁，语气平静，“先把两岸的峭壁都搜查一遍，清除所有暗哨。”

明军开始沿着黄河两岸展开拉网式排查：弓箭手登上峭壁制高点，工兵在河滩埋设拒马，连随军的民夫都被组织起来，沿着河岸插满警示旗。有个老兵在峭壁的岩洞里，发现了瓦剌哨兵留下的羊肉干，朱瞻基当即下令：“往洞里扔火油，烧！”

八月初十的黄昏，夕阳把黄河染成金红。朱瞻基站在临时搭建的了望台上，
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