洪熙年间的北疆，风似乎永远裹挟着沙砾与火药的气息。瓦剌的铁骑在边境线上游弋，马蹄踏过之处，枯草尽数折断；大明的斥候则潜伏在沙丘之后，刀锋映着冷月，将瓦剌人的动向一一记录。双方如同蓄势待发的猛兽，用一次次小规模的碰撞试探着对方的爪牙——根据大同监军太监的密报，最密集时半个月内竟发生二十余次摩擦，箭矢穿透毡帐的裂帛声、战马受惊的嘶鸣声，成了草原上最常听见的旋律。

洪熙十一年三月初二，紫禁城的夜漏刚过三更，锦衣卫北镇抚司的暗门突然吱呀作响。密探"孤狼"裹着一身寒气闯进来，怀中木牌密信还带着沙砾的温度。当“也先在亦集乃城囤积马料三千石、牛羊万头”的字样映入朱高炽眼帘时，皇帝手中的朱笔顿在御案上，墨滴在奏章上晕开一小团黑影。亦集乃城，这座扼守河西走廊的古城，竟要成为瓦剌南侵的中转站？

乾清宫的烛火彻夜未熄。朱高炽召来三杨与夏原吉，御案上摊开的舆图被手指戳出深深的折痕。"成国公朱勇的淮军正在肃州卫练得如火如荼，"杨士奇抚着胡须，目光扫过舆图上的肃州方位，"正好让新军去试试锋芒。"杨荣点头附和："火器营配备的佛郎机炮，也该见见真章了。"夏原吉则细细核算着粮草："肃州粮仓尚可支撑一月急行军，不必劳烦内地转运。"半个时辰后，一道密旨随着快马冲出京城，马蹄声敲打着官道，直奔千里之外的肃州。

肃州城墙的垛口上，成国公朱勇正望着远方天际。风沙卷着残阳，将他的身影拉得很长，甲胄上的鳞片在暮色中泛着冷光。这位出身将门的悍将，手指无意识地摩挲着腰间的虎头牌，耳畔还回响着淮军操练时的呐喊——那些从两淮招来的子弟兵，正用三个月的时间，把农耕民族的坚韧，淬炼成骑兵的剽悍。

当传令兵翻身下马，将密函递上来时，朱勇的指尖触到了蜡封的冰凉。展开信纸的瞬间，他原本平静的眉峰骤然拧紧：亦集乃城，这个名字像根针，刺破了边境暂时的平静。半晌，他将密函折好塞进甲胄，对传令兵沉声道：“本将即刻遵旨行事。”

号角声在肃州卫营地骤然响起时，夕阳刚沉入地平线。朱勇站在点将台上，两千名淮军轻骑兵列成整齐的方阵，年轻的脸庞在火把映照下泛着兴奋的红光。“你们知道亦集乃城有什么吗？”朱勇的声音透过风传到每个士兵耳中，“有瓦剌人的马料，有他们的牛羊，还有他们南下的野心！”他拔出腰间佩刀，刀锋在火光中闪过一道弧线，“今天，就让两淮的儿郎们告诉他们——大明的铁骑
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