洪熙十二年三月初，河套平原的冻土刚化开一层，湿润的黑土地散发出泥土的腥气。黄河北岸的田埂上，三千明军屯田兵正吆喝着牛犊犁地，铁犁划开的泥土翻出新鲜的截面，带着春播的希望。驻扎在此的河套卫守备张赣，骑着匹枣红色的战马，慢悠悠地巡视着这片沃土——自洪熙朝在此设卫以来，这片曾被战火蹂躏的土地渐渐恢复生机，如今已是麦浪翻滚的粮仓。

“张守备，今年的稻种比去年饱满三成！”一个老农出身的士兵举着沉甸甸的谷穗喊道。张赣勒住马缰，看着辕门外空地上晾晒的稻种，像小山似的堆了十几堆，阳光晒得谷粒泛着金黄的光泽。田埂边，明军的甲胄随意堆叠着，锄头与长矛混放在一起，有的士兵刚放下犁耙，就拿起长矛比划两下，又笑着去扶歪斜的犁。

“今年风调雨顺，丰收可抵五个月军粮。”张赣得意地对身边的副将说，马鞭轻轻敲着马靴，“再加上朝廷和榆林镇送来的粮草，今年冬天咱们能喝上热粥了。”副将笑着点头，目光扫过远处的阴山——那道青灰色的山影横亘在平原尽头，像道天然的屏障，此刻在晨雾中若隐若现。

卫所的校场上，一千名士卒正在操练。他们穿着轻便的皮甲，挥舞着长矛刺杀，喊杀声在平原上回荡。另一千名警戒的士兵则散布在各处，有的靠在胡杨树下打盹，有的聚在一起掷骰子，只有远处的了望哨还睁大眼睛，盯着阴山的方向。

谁也没注意到，阴山山背的晨雾里，正藏着三千双饥饿的眼睛。阿失帖木儿伏在一块岩石后，脸上的疤痕在晨光中泛着暗红，他看着平原上忙碌的明军，嘴角勾起一抹残忍的笑。这支瓦剌前锋军趁着黎明的薄雾翻过阴山，马蹄裹着麻布，在草地上只留下淡淡的痕迹。

“父汗说，汉人春耕时最松懈。”他低声对身边的百夫长说，浑铁枪在手中微微颤动，“今天，就让他们用鲜血浇灌这片土地。”

几名瓦剌探子纵马而出，装作迷路的牧民，在明军前哨附近兜兜转转。他们穿着破烂的羊皮袄，腰间挂着干瘪的肉干，嘴里哼着不成调的蒙古歌谣。明军哨兵起初握紧了长矛，见他们只是胡乱转悠，还对着田地里的稻种指指点点，渐渐放松了警惕。有个年轻的哨兵甚至笑骂：“这些蛮子，怕是饿疯了，连稻种都稀罕。”

没过多久，探子们突然调转马头，一窝蜂似的向北撤离，马蹄扬起的尘土很快被晨风吹散。哨兵们互相看了看，有人说：“估计是迷路了，不敢靠近。”他们收起长矛，又靠回胡杨树下，谁也没想起该发响箭示警。
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