钱勇带回的消息带着龙城特有的浮华与腐朽气息。

“将军，打听清了。陛下这次万寿，内务府库银流水般花出去！听说光‘万寿灯’就点了九千九百九十九盏，彻夜不息！宫苑翻新，珍宝堆山……”

他顿了顿，压低声音：“楚烈国特使也到了，竟是三公子熊炎亲自带队！看来楚烈对乾元，面子功夫做足了。”

熊炎！

这名字如一颗石子投入心湖。武阳眼前瞬间闪过楚烈国都郢都的烽烟，闪过与长信君的击掌盟誓。彼时他尚是流亡客，如今已是刘蜀柱国上将军。世事如棋。

“知道了。”武阳声音平静，指腹无意识摩挲着腰间佩剑冰冷的剑格，“准备明日觐见贺礼。甲胄要亮，仪容要整。在这龙城，体面就是刀。”

翌日，龙皇城笼罩在一种奇异的喧嚣中。晨曦微露，各馆使团已整装待发。

通往皇城的御道清扫得一尘不染，洒满金粉。两侧金甲卫士如林，长戟映日生寒。空气中弥漫着名贵香料焚烧的氤氲气息。

武阳身着刘蜀柱国将军朝服，玄色为底，金线绣蟒，腰悬御赐宝剑。钱勇及十名精选亲卫甲胄鲜明，紧随其后。他们汇入浩荡的使节洪流。

皇宫——紫寰宫，终于显露真容。

层叠的汉白玉台基托起巍峨如神山的殿宇群。琉璃金瓦在初升朝阳下反射出万丈毫光，刺得人睁不开眼。

巨大的蟠龙金柱撑起高不可及的穹顶。每一寸地面都铺着光可鉴人的金砖。极致的奢华，却也透着一股沉重的暮气。

宫墙角楼苔痕隐隐，雕梁画栋的彩漆多有剥落，如同一位盛装华服却难掩衰老的美人。

踏入举行万寿大典的“承天殿”，喧嚣更甚。殿内空间辽阔如广场，足以容纳数千人。暖玉铺地，明珠嵌顶。

数百名身着轻薄纱衣的宫女如穿花蝴蝶，奉上琼浆玉液，奇珍异果。

丝竹管弦之声靡靡，掩盖不住各国使节之间低语、试探、乃至毫不掩饰的敌意目光交织成的无形暗流。

武阳刚寻到标有“刘蜀”的席位落座，便觉数道锐利目光扫来。

右前方，魏阳使团核心处，一位身着玄色蟒袍、面容阴鸷的老者，正冷冷瞥来。正是国丈庞涓！他身后数名魏阳武将，目光如刀，带着毫不掩饰的审视与轻蔑。

左侧不远处，楚烈使团席间，一位身着赤金锦袍、面容俊朗却隐含骄纵之气的青年，正与旁人谈笑。三公子熊炎！他似乎察觉到目光，侧头望
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