仪凤三年（678年）暮春，川西高原的风裹着雪粒砸在扶州临河镇的残垣上。吐蕃军队的牦牛皮帐篷如黑云压境，镇将杜孝升被反绑着跪在中军帐内，甲胄上的血渍混着泥土，在羊毛毡上洇出深褐的印子。帐外传来战马的嘶鸣，吐蕃大论（宰相）噶尔·赞聂的靴跟碾过碎石，带着冷冽的霜气掀帘而入：“将军若肯修书劝降松州诸镇，本帅保你富贵荣华。”
杜孝升抬起头，额角的伤口还在渗血，却笑得轻蔑：“我大唐儿郎食君之禄，当为君死节，岂能效犬彘事二主？”他盯着噶尔·赞聂腰间的吐蕃弯刀，想起半月前城破时，自己率三百军士在城墙死守三日，箭矢耗尽便用石头砸，刀刃卷了便用牙齿咬——此刻被俘，唯有一死可报皇恩。帐内炭火噼啪作响，噶尔·赞聂的脸色沉如重雾，忽然抽出佩刀抵在他咽喉上：“你可知拒降的下场？”杜孝升颈侧被刀刃划破细口，血珠顺着下巴滴在衣甲上，却挺直脊背：“要杀便杀，何须多言！”
这年五月，杜孝升拒不降敌的消息传回长安，李治握着战报的手微微发颤。殿外梧桐正落新叶，他望着御案上“游击将军”的委任状，想起临河镇那面被战火熏黑的唐旗——纵使城池失陷，却有臣子以命殉节，这盛唐的骨血，终究未折。于是下旨：“杜孝升坚守忠节，虽陷贼境，志不可夺，着即擢升游击将军，子孙荫袭。”旨意随八百里加急送往吐蕃，噶尔·赞聂看着那卷明黄绢书，忽而长叹一声，命人松了杜孝升的绑绳——大唐的武将，果然如青藏高原的苍鹰，折了翅膀也要啄下狼的眼睛。
然而西北的烽烟未歇，东北的局势已如乱麻。自显庆五年（660年）灭百济、总章元年（668年）灭高丽后，唐朝在辽东设安东都护府，却不料陷入泥潭：高句丽遗民念旧主，屡屡起兵反唐，平壤、安东两城月月告急；更兼吐蕃在西线连年犯边，唐军主力被牵制在青海、陇右，辽东的粮草辎重竟要从洛阳经海路转运，千里奔波下十之三四腐坏于途。李治任命刘仁轨为洮河镇守使，本想年底水陆并进讨伐吐蕃，却忘了青海湖的风，早藏着致命的杀招——次年（678年）青海之战，唐军主帅李敬玄轻敌冒进，被吐蕃名将噶尔·钦陵围歼于大非川，十八万大军折戟沉沙，尸骸铺满青海草甸，连刘仁轨也只能率残兵退守鄯州。
消息传到新罗王都金城（今韩国庆州），真德女王之侄金法敏正倚在朱漆廊柱上，指尖拨弄着案头唐廷送来的岁币清单。窗外樱花落了满阶，他望着清单上“因吐蕃战事，辽东驻军减半”的密报，眼中泛起笑意——三
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