捷报传回洛阳时，上阳宫的梧桐叶正落得纷纷扬扬。李治握着八百里加急战报，指尖在“麒麟侯横扫东突厥老巢”几字上反复摩挲，案头烛火将他眼角的皱纹映得更深——自永淳元年四月点兵至今，不过半载光阴，薛仁贵与张起灵竟以“老骥伏枥”之姿与“麒麟天降”之锐，彻底荡平了为患边疆的东突厥。
他忽然想起麟德殿授命时，自己那句“好歹麒麟侯年轻些”，此刻却觉得，老将的威与名将的锐，从来不是年岁能衡量的。
封爵的诏书在立冬那日颁下。太极殿上，张起灵的玄色朝服上的金线麒麟纹随着他跪地的动作轻轻晃动。当“天策上将”的封号落下时，殿中群臣忽然一阵骚动——须知天策上将之职，自高祖朝赐予太宗皇帝后，便再未有人敢染指，那是象征着“开疆拓土、功盖天下”的无上殊荣。
“陛下！”中书令裴炎向前一步，朝笏叩地时发出清响，“麒麟侯虽有冠军侯之勇，然天策上将之衔事关祖制……”他的话未说完，便被李治抬手打断。皇帝望着阶下的张起灵，想起战报中那句“率三千亲卫奔袭百里，斩突厥可汗于牙帐之内”——这等孤胆铁血，竟与当年太宗皇帝征战四方时如出一辙。
“太宗皇帝平定天下，天策之令便是开疆之始；今麒麟侯荡平东突厥，解大唐边患，”李治的声音沉而有力，指尖敲了敲御案上的《贞观政要》，“当年太宗皇帝若在，必赞其‘功堪匹己’。朕授此衔，既是彰其功，亦是承先帝之遗风——难道诸位爱卿，觉得他的锋芒，当不起这‘天策’二字？”
殿内霎时寂静。裴炎抬眼望去，见张起灵垂眸跪地，却非倨傲之态，而是掌心轻按朝服上的麒麟纹——那是他从辽东到塞北，始终未改的初心。想起战报中提及他为护薛仁贵侧翼，曾率百人硬撼突厥万骑，浑身浴血却不退半步，裴炎忽然意识到，这“天策上将”的封号，从来不是因名位显贵，而是因他如当年的太宗般，用刀锋与谋略，为大唐拓出了万里安宁。
“陛下圣明。”裴炎忽然俯首，朝笏触地时，殿中群臣随之叩拜。张起灵抬眼间，看见薛仁贵站在列侯之首，白发在殿内烛火下泛着柔光，朝他微微颔首——那是当年辽东战场上，老将对少年郎的赞许，亦是如今，对并肩战友的欣慰。
同日，薛仁贵被封为骁骏侯，诏书中赞其“老当益壮，白袍犹胜当年，镇边疆如磐石，威加塞北”。当群臣散去，张起灵在宫门外遇见拄着银枪的薛仁贵，老将抬手拍了拍他的肩，笑道：“当年在辽东，我便说你这麒麟面具下藏
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