大足元年深秋，洛阳太初宫垂拱殿内，铜鹤香炉袅袅升起龙脑香。77岁的武曌斜倚在七宝檀木榻上，金线绣着牡丹的锦被掩住她的身躯。窗外的梧桐树沙沙作响，几片枯叶掠过雕花窗棂，正落在她膝头摊开的《臣轨》卷轴上。
铜镜中映出她浮肿的眼睑，曾经锐利如鹰隼的双眸，此刻蒙着层灰白的翳影。耳际总萦绕着细碎的蜂鸣，连贴身女官的禀报都像是从深潭底浮上来的气泡，模糊不清。她下意识摩挲着榻边的碧玉如意，温润的触感提醒着自己，这具承载了无数权谋与野心的躯体，终究敌不过岁月的侵蚀。
殿角传来幽咽的琴声，是章五郎正在试奏新谱的《凤求凰》。琴弦轻颤间，武曌忽然想起初入宫时，太宗皇帝抚琴的模样。那时她正当二八年华，站在昭陵的松柏林里，听着《秦王破阵乐》的雄浑曲调，心中燃起的却是不输须眉的壮志。
"五郎，《霓裳羽衣》的指法可练熟了？"她的声音像是从喉咙深处挤出来的，带着久病的沙哑。
章五郎指尖微顿，起身行礼时广袖扫过青玉琴案。："回陛下，已能连贯成曲，只是气韵仍不及教坊乐师。"
武曌望着殿外渐暗的天色，暮色将廊下的宫灯染成朦胧的橘色。她想起昨夜梦中，狄仁杰的身影立在洛水畔，手中捧着《论语》轻声诵读。那个总爱直言进谏的老臣，临终前的谏言仍在耳畔回响："立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。"
"明日起，御史台奏疏与户部账册，你先拟个折子呈上来。"她忽然开口，手指点向案头堆积的黄麻奏章，"朕要听听，你这几年，有没有长进。"
章五郎猛地抬头，惊见女皇眼中闪过一丝锐利的光，那是蛰伏在衰老躯壳下，从未熄灭的帝王威严。他扑通跪地，额头贴着冰凉的青砖："臣...臣资历尚浅，恐负陛下重托。"
"怎么？想抗旨？"武曌撑着榻沿坐直身子，锦被滑落露出暗绣蟠龙的明黄中衣。殿外突然卷起一阵狂风，将案上的奏章掀得哗哗作响，烛火在她脸上投下跳动的阴影，恍若当年金銮殿上叱咤风云的女帝重现。
章五郎，重重叩首，额角在青砖上磕出闷响："臣遵旨！万死不辞！"
暮色彻底笼罩垂拱殿时，武曌又躺回榻上。听着渐远的脚步声，她望着帐顶金线绣的鸾鸟，恍惚间看见二十年前的自己，在则天门上接受百官朝贺，凤冠上的东珠在阳光下璀璨夺目。而此刻，唯有窗外的秋风，裹挟着洛阳城的万家灯火
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