永平十六年（公元73年 癸酉年）
春天，二月，朝廷派遣祭肜与度辽将军吴棠率领河东、西河的羌人、胡人以及南单于的军队，共一万一千骑兵，从高阙塞出兵；窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖的精锐士兵以及卢水的羌人、胡人，共一万二千骑兵，从酒泉塞出兵；耿秉、秦彭率领武威、陇西、天水招募的士兵以及羌人、胡人，共一万骑兵，从张掖居延塞出兵；骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄等郡的士兵以及乌桓、鲜卑人，共一万一千骑兵，从平城塞出兵，一起去攻打北匈奴。
窦固、耿忠的部队到达天山，进攻呼衍王，斩杀一千多人；追击到蒲类海，占领了伊吾卢地区，设置了宜禾都尉，并留下一些官兵在伊吾卢城屯田。耿秉、秦彭攻打匈林王，穿越沙漠六百多里，到达三木楼山后返回。来苗、文穆到达匈河水边，匈奴人都逃走了，他们没有什么收获。祭肜和南匈奴左贤王信合不来，他们从高阙塞出兵九百多里，看到一座小山，信谎称这就是涿邪山，因为没见到匈奴人就回来了。祭肜和吴棠因为逗留不前、畏惧怯懦获罪，被关进监狱，然后被免职。祭肜对自己无功而返非常悔恨，出狱没几天，就吐血而死。临死前，他对儿子说：“我蒙受国家深厚的恩情，奉命出征却不称职，身死实在惭愧悔恨，按道义我不能无功受赏。我死后，你要把我得到的所有东西详细登记造册上交，你自己要到军队驻地，在前线效死，以了却我的心愿。”祭肜死后，他的儿子祭逢上书，详细陈述了父亲的遗言。明帝一向很看重祭肜，正打算再次重用他，听到这个消息，非常震惊，感叹了很久。乌桓、鲜卑人每次到京城朝贺，常常会路过祭肜的坟墓祭拜，对着天空号啕大哭。辽东的官吏和百姓为他建立祠堂，四季祭祀他。
窦固这次出征独有战功，被加封为特进。窦固派代理司马班超和从事郭恂一起出使西域。班超一行人到了鄯善，鄯善王广对班超等人的接待礼节十分周到完备，可后来忽然变得疏远懈怠起来。班超对他的下属说：“你们有没有感觉到广的礼节和态度变得冷淡了？”下属们说：“胡人做事本来就不能长久保持热情，没别的原因。”班超说：“这一定是有北匈奴的使者来了，鄯善王心里犹豫不决，不知道该归顺谁。明智的人能察觉到还没发生的事情，何况现在事情已经很明显了！”于是班超叫来服侍他们的胡人，骗他说：“匈奴使者来了好几天了，现在在哪里呢？”这个胡人惊慌害怕地说：“已经到了三天，离这里三十里。”班超就
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